Uno studio su oltre 844.000 persone in quattro Paesi ha rilevato che affidarsi solo all’indice di massa corporea (BMI) può sia sovrastimare sia sottostimare l’obesità, esponendo i pazienti a trattamenti inappropriati.
La diagnosi di obesità dovrebbe andare oltre una definizione uniforme basata sul BMI, affermano i ricercatori, dopo aver analizzato i dati sanitari di 844.108 adulti in Cina, Regno Unito, Stati Uniti e Spagna.
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I risultati, pubblicati mercoledì su Nature (fonte in inglese), suggeriscono che gli attuali metodi di diagnosi dell'obesità possono non riuscire a distinguere tra le persone che già presentano problemi di salute legati all'eccesso di grasso corporeo e quelle che hanno un rischio maggiore per la salute ma non mostrano prove di una funzionalità degli organi compromessa.
"Le persone con obesità, come chiunque altro, meritano cure adeguate alle loro necessità, né meno né di più", ha dichiarato in un comunicato stampa (fonte in inglese) il professor Francesco Rubino, autore senior dello studio e titolare della cattedra di Chirurgia metabolica e bariatrica al King's College London.
Attualmente, l'obesità è generalmente classificata usando l'indice di massa corporea (BMI), una misura calcolata a partire dal peso e dall'altezza di una persona. Tuttavia, il BMI non tiene conto di quanta massa grassa una persona abbia, di come sia distribuita né se stia influenzando la sua salute.
A gennaio 2025, una Commissione pubblicata su The Lancet Diabetes & Endocrinology (fonte in inglese)ha proposto un nuovo quadro per la diagnosi dell'obesità, andando oltre il solo BMI. Ha raccomandato di distinguere tra due categorie: obesità clinica, in cui l'eccesso di grasso corporeo compromette la funzionalità degli organi o le attività quotidiane, e obesità preclinica, in cui l'eccesso di grasso corporeo aumenta i rischi per la salute ma il normale funzionamento dell'organismo è preservato.
I ricercatori del King's College London e un team internazionale di collaboratori hanno deciso di verificare se il quadro proposto offrisse un modo più accurato di identificare l'obesità e di prevedere gli esiti sulla salute.
La loro analisi ha rilevato che il solo BMI sovrastimava e sottostimava l'obesità nelle quattro popolazioni studiate. L'aggiunta della circonferenza della vita e del rapporto vita-altezza alle valutazioni basate sul BMI ha ridotto questi errori di classificazione, con il solo BMI che mancava di individuare livelli di grasso corporeo compatibili con l'obesità fino all'8,6% dei partecipanti e classificava erroneamente fino al 3,1% come persone con obesità.
I ricercatori hanno inoltre scoperto che l'obesità clinica rappresentava tra il 23% e il 31% di tutti i casi di obesità, con una prevalenza complessiva nella popolazione compresa tra il 5,6% e il 10,9%.
È importante sottolineare che le due categorie erano associate a esiti di salute nettamente diversi. L'obesità clinica era collegata a un rischio di morte significativamente più elevato, mentre l'obesità preclinica comportava un aumento del rischio più moderato.
La maggior parte delle persone classificate come affette da obesità preclinica all'inizio dello studio, tra il 77% e il 91% dei partecipanti nei diversi gruppi, non è passata all'obesità clinica nel corso di un periodo di 10 anni.
"Il solo indice di massa corporea non può dirci se una persona è già malata o a rischio di ammalarsi, né di quali cure abbia bisogno, lasciando le persone vulnerabili sia a un trattamento insufficiente sia a un trattamento eccessivo", ha affermato Rubino.
"L'obesità preclinica non dovrebbe quindi essere trattata automaticamente come una malattia attiva né essere considerata innocua. Alcune persone possono aver bisogno di un trattamento preventivo, ma la sua intensità dovrebbe essere adeguata al loro rischio individuale", ha aggiunto.
I ricercatori sostengono che questa distinzione potrebbe aiutare gli operatori sanitari a identificare meglio chi ha bisogno di un trattamento per una malattia già in atto e chi potrebbe trarre beneficio da interventi preventivi, invece di applicare lo stesso approccio a tutte le persone con un BMI elevato.
"Le marcate differenze di prognosi tra obesità clinica e preclinica, osservate in modo coerente nei diversi Paesi e gruppi etnici, sostengono un'adozione globale del nuovo quadro per migliorare le cure contro l'obesità e le politiche sanitarie a livello mondiale", ha dichiarato il professor An Pan, primo autore dello studio della Huazhong University of Science and Technology di Wuhan, in Cina.