Un lungo periodo di cielo coperto e assenza di vento può ridurre la produzione solare ed eolica in Europa, costringendo spesso la rete a usare fonti di riserva inquinanti.
L'Europa rischia di entrare nella sua prima "dunkelflaute" dell'anno, mentre il cielo nuvoloso frena il boom del solare nel continente e fa impennare i prezzi dell'energia.
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Solare, descritto come una "stella splendente" della transizione lontano dai combustibili fossili, è una delle fonti di energia più rapide da installare e più economiche al mondo. Nelle condizioni migliori può costare appena 0.024 € per produrre un'unità di elettricità tramite pannelli solari, con prestazioni nettamente superiori a carbone, gas e perfino eolico.
Ha già fatto risparmiare all'UE 42.9 miliardi di euro in importazioni di gas evitate dall'inizio della guerra contro l'Iran, scoppiata il 28 febbraio. Ha anche contribuito a stabilizzare la rete elettrica in estate, quando ondate di calore consecutive hanno fatto impennare i consumi di elettricità per il raffrescamento.
Ma il lungo periodo di freddo, nuvole e assenza di vento in Europa rappresenta un serio problema.
L'energia solare funziona in inverno?
Una dunkelflaute, termine tedesco che significa "pausa buia", indica un periodo prolungato in cui la produzione di energia eolica e solare è bassa o nulla perché non c'è abbastanza vento o luce solare.
Di solito si verifica da ottobre a febbraio nell'Europa settentrionale, ed è aggravata da poche ore di luce, forte copertura nuvolosa e nebbia. Ciò coincide con un aumento dei consumi energetici in tutto il continente, perché le basse temperature fanno crescere la domanda di riscaldamento.
Le dunkelflauten che durano più giorni sono rare, ma quando si verificano costringono la rete elettrica europea a fare maggiore affidamento su costose centrali di riserva, come quelle a gas naturale.
Secondo le previsioni di Bloomberg (fonte in inglese), i prezzi dell'energia elettrica tedesca sul mercato del giorno prima per giovedì 29 ottobre erano superiori a 300 € per megawattora, circa il doppio della media di ottobre, con picchi orari oltre 500 € per la fascia serale.
"È estremamente scoraggiante": cala la produzione del solare domestico
Su scala individuale, anche le famiglie con pannelli solari stanno notando un aumento delle bollette. Un residente del Regno Unito che ha 12 pannelli solari installati sul tetto, per una capacità complessiva di 6.36 kW, racconta a Euronews Earth che mercoledì 4 novembre i pannelli hanno prodotto solo 10.90 kWh di elettricità solare, costringendo la famiglia a fare affidamento sulla rete per ulteriori 27.40 kWh di energia necessari.
Giovedì 5 novembre, quando nella loro città il cielo è rimasto coperto per l'intera giornata, la casa ha generato appena 2.40 kWh di elettricità solare e importato 20.60 kWh.
Questo nonostante disponga di una batteria domestica di accumulo da 11.52 kWh, caricata di notte con una tariffa fuori punta per essere scaricata di giorno quando aumentano i consumi di elettricità.
Nuvole sono previste nel fine settimana e anche per buona parte della settimana prossima, il che significa che molti britannici produrranno molta meno elettricità solare rispetto all'estate.
"Stiamo producendo pochissima energia", racconta il residente, che desidera restare anonimo, a Euronews Earth.
"È estremamente scoraggiante vedere che importiamo così tanta energia dopo aver speso migliaia per un impianto solare. Tuttavia sappiamo che i pannelli torneranno a funzionare meglio quando il cielo si schiarirà".
L'idroelettrico compensa i cali del solare
Naturalmente non sorprende che il solare produca la maggior parte della sua elettricità nei mesi estivi. Nell'UE, la quota del solare sulla generazione elettrica ha raggiunto il 25.4 per cento a giugno, ma in ottobre è scesa al 13.2 per cento.
Va anche ricordato che il solare si basa sulla luce diurna e non sul calore, il che significa che i proprietari di casa con pannelli sul tetto continueranno a produrre elettricità anche nelle giornate fredde.
Secondo il fornitore di energia verde Good Energy, gli impianti solari domestici nel Regno Unito possono comunque generare circa il 25-35 per cento della loro produzione annuale (fonte in inglese) (fonte in inglese) (fonte in inglese) in inverno, che secondo l'azienda "fornisce un buon cuscinetto per le bollette invernali".
Un calo della produzione solare tende anche a coincidere con una maggiore generazione idroelettrica, che nell'UE ha iniziato ad aumentare lo scorso anno proprio da ottobre.
Il solare è inoltre in grado di compensare parte dei picchi di consumo elettrico causati dalle ondate di caldo, quando cresce improvvisamente la domanda di raffrescamento degli ambienti, per esempio con condizionatori e ventilatori.
Secondo il think tank energetico Ember, durante l'ondata di caldo di fine giugno di quest'estate la domanda quotidiana di elettricità è aumentata fino al 28 per cento in Italia, al 23 per cento in Ungheria, al 14 per cento in Francia e al 13 per cento in Spagna rispetto ai giorni precedenti l'ondata di caldo.
Secondo Ember, con l'aumento della domanda dovuto alle ondate di calore, il solare è stata l'unica grande fonte di energia a comportarsi "meglio del solito". Rispetto ad altri giorni di giugno e luglio, la produzione solare media giornaliera durante le ondate di caldo è stata superiore del 17 per cento in Francia e in Ungheria, del 5 per cento in Spagna e invariata in Italia.
Secondo un'altra analisi di Ember, una tipica abitazione del Regno Unito con pannelli solari sul tetto ha generato abbastanza elettricità per alimentare un condizionatore d'aria per cinque ore al giorno durante l'ondata di caldo.
Allo stesso tempo, le forme di produzione energetica che richiedono grandi quantità d'acqua, come carbone, idroelettrico e nucleare, faticano durante le ondate di caldo, poiché l'aumento delle temperature estreme e la mancanza di piogge provocano periodi prolungati di siccità.
Ad agosto, la Polonia è stata costretta a ridurre la produzione delle sue centrali a carbone, che richiedono enormi quantità di acqua per il raffreddamento, a causa di livelli d'acqua critici nel fiume Vistola.
La decisione ha temporaneamente tolto 1.3 GW dal sistema elettrico polacco, abbastanza per alimentare più di un milione di famiglie medie. Si tratta di circa il 2 per cento della capacità energetica attuale del Paese.