Ricercatori canadesi hanno dimostrato che, circa 2.000 anni fa, il grande ghiacciaio Barnes si espandeva. Secondo gli studi, il cambiamento climatico ne ha fermato l’avanzata, evitando una nuova glaciazione.
La calotta glaciale di Barnes, nel nord-est del Canada, si estende su circa 6.000 chilometri quadrati. Ma da alcune decine di anni ha ripreso a sciogliersi ed è così una testimonianza concreta del cambiamento climatico provocato dall'uomo. Alcuni ricercatori spingono l'analisi oltre: sulla base di nuovi indizi sospettano che il riscaldamento climatico possa addirittura avere impedito una futura epoca fredda.
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Fino a circa il 1960, infatti, la superficie ghiacciata si era inizialmente ampliata. "Era appena iniziato, tutto sembrava normale, la prossima glaciazione era quasi alle porte e poi all'improvviso si è fermata", racconta Nicolás Young, geochimico al Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia Climate School. Il processo di glaciazione non è però durato a lungo.
Un punto di svolta nel 1961
L'estate del 1961 è considerata, ad esempio, nelle registrazioni storiche del meteo, una delle più calde del XX secolo. Per quanto riguarda le temperature massime giornaliere, quell'estate è paragonabile all'anno estremo 2021.
Dagli anni Sessanta le estati in Canada si sono complessivamente riscaldate in modo sensibile, come ha spiegato il governo canadese erklärte (fonte in tedesco). Le temperature sono aumentate e l'espansione della calotta di Barnes, iniziata circa duemila anni fa, si è invertita. La media nazionale per i mesi estivi è salita di circa 2,1 gradi Celsius rispetto al valore di riferimento dell'epoca. Il Nord si riscalda a una velocità circa tripla rispetto alla media globale.
"È un esempio molto impressionante di come abbiamo mandato il sistema fuori equilibrio", spiega Young. Insieme ai suoi colleghi studia la calotta laurentidiana. Tra 95.000 e 20.000 anni fa questo enorme ghiacciaio ricopriva gran parte di Kanadas e degli Stati Uniti settentrionali. Oggi ne resta la calotta di Barnes, un ghiacciaio di 6.000 chilometri quadrati nel nord-est del Canada, su Baffin Island.
Il gruppo guidato dallo scienziato Young ha voluto capire se il ghiacciaio sia mai stato più piccolo di oggi e poi sia tornato a crescere. Per farlo hanno esaminato la vegetazione intorno al ghiacciaio, che in passato potrebbe essere stata a sua volta coperta dal ghiaccio.
La lastra di ghiaccio si è ingrandita di nuovo 2.000 anni fa
Analizzando questa vegetazione attorno al bordo del ghiaccio, i ricercatori hanno studiato le tracce di carbonio 14. Finché gli organismi sono vivi, questo isotopo si accumula continuamente, poi dopo la morte si degrada a un ritmo prevedibile: su questa base è possibile calcolare l'età del materiale organico. "Se lo si fa abbastanza spesso, si può davvero ricostruire una cronologia che mostra come il margine del ghiaccio si estende in modo sistematico sopra le piante. In pratica si segue l'espansione di questo bordo glaciale", spiega Young.
Dalle analisi è emerso che la calotta laurentidiana ha raggiunto la sua dimensione minima circa 3.000 anni fa. Circa 2.000 anni fa ha invece ricominciato a espandersi. I ricercatori ritengono che le condizioni climatiche abbiano permesso un nuovo accumulo di ghiaccio, quindi il clima doveva essere freddo.
Anche se gli scienziati parlano di "era glaciale", sottolineano che in realtà si tratta dell'inizio di una nuova epoca fredda. Tecnicamente, infatti, l'umanità vive tuttora nella tarda era glaciale del Cenozoico, iniziata già 34 milioni di anni fa.
All'interno di questa grande era glaciale si alternano fasi glaciali più fredde, cioè le epoche fredde, e fasi interglaciali più calde.
Gli scienziati trovano prove dell'inizio di una epoca fredda
Grazie a misurazioni indirette, gli studiosi avevano già "una comprensione piuttosto buona di come questa enorme calotta si sia ingrandita e sia poi scomparsa nel corso dei millenni, ma cogliere l'inizio di questo processo tramite osservazioni dirette è qualcosa di nuovo", afferma Joerg Schaefer, geochimico del clima e collega di Young.
Con le nuove metodologie di misurazione, i ricercatori sono riusciti a identificare nella regione i primi passi della crescita di questa immensa lastra di ghiaccio. Secondo Schaefer, questo approccio "ci ha offerto la rara opportunità di capire come comincia una nuova glaciazione e come si riforma la calotta laurentidiana".
Secondo il gruppo di ricerca, il momento in cui la superficie ghiacciata ha ricominciato a crescere circa 2.000 anni fa dovrebbe essere considerato l'inizio della prossima era glaciale della Terra. Questa interpretazione mette in discussione le idee correnti su come prendano avvio le ere glaciali.
Studi precedenti basati su modelli ritenevano che la prossima glaciazione sarebbe iniziata solo tra migliaia o addirittura decine di migliaia di anni. Secondo Young, però, la nuova crescita della calotta dovrebbe essere vista come il vero inizio, invece di aspettare la formazione di enormi masse di ghiaccio continentale come quelle di 95.000 anni fa.
Già negli anni Settanta alcuni climatologi avevano sostenuto che una nuova era glaciale fosse imminente, anche se le loro affermazioni sono considerate controverse. "In realtà è iniziata davvero", sostiene ora Young, che afferma che si dispone in qualche modo di prove a riguardo. Ci sarebbero voluti migliaia di anni perché il raffreddamento diventasse percepibile.
Il cambiamento climatico fa scomparire sempre più ghiacciai
Gli anni Sessanta hanno rappresentato un punto di svolta per il ghiacciaio laurentidiano anche in un altro senso. Il clima della Terra si era riscaldato a tal punto che la calotta di Barnes in estate perdeva più ghiaccio di quanto ne accumulasse in inverno. La nuova fase di glaciazione è stata quindi interrotta. A causa di questo fenomeno, sempre più ghiacciai si stanno riducendo di dimensioni, anche in Germania.
Alcuni modelli prevedono la scomparsa anche per il ghiacciaio laurentidiano, che con i suoi 6.000 chilometri quadrati è ancora molto più grande dei resti dei ghiacciai in Germania. Nei prossimi secoli potrebbe però sciogliersi completamente.
"Questi saranno gli ultimissimi resti della calotta laurentidiana, destinati a sparire per sempre", aggiunge Young. Lo scioglimento di superfici così enormi potrebbe avere effetti che vanno ben oltre la regione interessata. Secondo gli studiosi, la loro scomparsa potrebbe modificare la dinamica delle future glaciazioni ed ere glaciali. Alcuni ricercatori ritengono perfino che anche in Europa potrebbe aprirsi una nuova era glaciale.
Il ghiacciaio ha infatti funzionato come punto di partenza per l'insorgere di nuove epoche fredde, quando il clima terrestre si raffreddava. Questa massa gelata gigantesca innescava effetti di retroazione che favorivano un'ulteriore crescita del ghiaccio. Se il ghiacciaio scompare, anche questo effetto di raffreddamento viene meno.