Il Leopardus tilcayo è poco più piccolo di un gatto domestico, misura circa 45 centimetri ed è stato inizialmente scambiato per un animale da compagnia.
Per la prima volta da oltre un secolo, gli scienziati hanno individuato una nuova specie di felino selvatico.
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Il tilcayo tiger gatto è un piccolo felino dal mantello maculato, simile a quello di un leopardo, ed è stato identificato per la prima volta nella regione montuosa di Yang, vicino a La Paz, capitale della Bolivia.
All'inizio, gli abitanti che hanno avvistato l'animale hanno pensato che fosse un gatto domestico. Ma le analisi del DNA hanno rivelato che appartiene in realtà a una specie a sé.
Scoperta una nuova specie di gatto selvatico
La biologa ed esploratrice di National Geographic Paola Nogales-Ascarrunz, che ha fatto parte del team di ricerca, ha definito la scoperta un "evento straordinario".
Una nuova specie di gatto selvatico non veniva descritta da 100 anni; l'ultima risale al 1923.
Il soprannome "tilcayo", attribuito all'animale dalle comunità locali, ha ispirato la sua nuova denominazione scientifica: Leopardus tilcayo. È leggermente più piccolo di un gatto domestico, misura circa 45 centimetri (18 pollici) e ha orecchie arrotondate.
Una coppia di tilcayo, gli unici esemplari individuati finora, sono stati sottoposti al sequenziamento dell'intero genoma, spiega Nogales-Ascarrunz, riferendosi a un tipo di analisi genetica approfondita.
Un tilcayo maschio vive in un rifugio per animali a Yungas, dopo essere stato consegnato da una famiglia che lo aveva accolto, mentre una femmina è stata soccorsa e liberata in natura dopo essere stata aggredita da alcuni abitanti.
Lo studio sulla specie è stato pubblicato giovedì sulla rivista Current Biology, a conclusione di ricerche avviate dagli scienziati nel 2021.
Alla scoperta del tilcayo tiger cat
"Finora è stato rilevato solo in Bolivia" e non "in nessun altro luogo del pianeta", aggiunge Nogales-Ascarrunz (fonte in inglese).
Si sa poco di questa creatura elusiva, ma Nogales-Ascarrunz spiega che la specie è classificata come vulnerabile all'estinzione e potrebbe presto essere considerata "a rischio ben più elevato" di scomparsa.
Restano ignoti molti aspetti della loro vita in natura: cosa mangiano, da quali predatori sono cacciati, come si riproducono e altri dettagli della loro quotidianità.
Gli studiosi sperano ora che i metodi usati per identificare il nuovo gatto possano servire a individuare altre specie di felini nel mondo e a sviluppare nuove strategie per proteggerle.
Le tigri vengono spesso definite guerrieri dell'ambiente per il profondo impatto che hanno sul mondo naturale. Le tigri contribuiscono a ridurre il biossido di carbonio vivendo in habitat protetti che permettono a vaste aree di foresta di agire come pozzi naturali di assorbimento del carbonio.
In quanto predatori al vertice della catena alimentare, le tigri cacciano grandi erbivori come i cervi, impedendo il pascolo eccessivo. Questo permette a alberi e piante di crescere completamente e assorbire ancora più carbonio.