Dopo il forte El Niño del 1998, dei 1.300 pinguini delle Galápagos ne sono rimasti appena 400.
La previsione che il fenomeno di El Niño di questa stagione sarà più intenso del normale ha allarmato la comunità scientifica ecuadoriana, che ha messo in guardia sugli effetti sulla flora e sulla fauna delle isole Galápagos.
PUBBLICITÀ
PUBBLICITÀ
L'arcipelago ospita la più alta concentrazione di specie che non esistono in nessun altro luogo del pianeta ed è formato da oltre 230 isole, di cui solo quattro sono abitate. Si trova nel mezzo dell'oceano Pacifico, a 1.000 chilometri al largo della costa ecuadoriana.
Il fenomeno climatico si manifesta periodicamente e, nel Pacifico equatoriale, è caratterizzato da un aumento della temperatura del mare e da piogge intense. La sua intensità viene stabilita misurando la temperatura dell'acqua in quell'area e confrontandola con la media normale. Se è superiore di 2 gradi Celsius, il fenomeno viene considerato molto intenso.
Secondo l'ultima proiezione della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) statunitense, la temperatura del mare sarà di circa 2,2 °C sopra la norma, il che significa che "l'impatto sarà significativo", afferma Franklin Ormaza, professore e ricercatore presso la Facoltà di Ingegneria Marittima e Scienze del Mare della Scuola Superiore Politecnica del Litoral (ESPOL).
El Niño metterà a rischio la fauna delle Galápagos?
Gli animali e i pesci saranno a rischio perché, con l'aumento della temperatura dell'acqua, "il plancton, le alghe e le specie di pesci più piccoli, che costituiscono il nutrimento per i grandi animali marini, praticamente scompaiono", spiega Washington Tapia, direttore di Biodiversa Ecuador, un'organizzazione di conservazione attiva nell'arcipelago.
Precisa che le specie più a rischio sono gli iconici pinguini delle Galápagos, le sule dalle zampe azzurre, le procellarie, i cormorani incapaci di volare, gli albatros e persino i leoni marini. Anche le colonie di coralli potrebbero essere gravemente colpite, così come la pesca del tonno.
In assenza di cibo, "le colonie di animali smettono di riprodursi", si disperdono in cerca di alimenti e finiscono per morire di fame, spiega lo scienziato Gustavo Jiménez della Charles Darwin Foundation.
Se il fenomeno si manifesterà con l'intensità prevista, la popolazione di vertebrati dell'arcipelago potrebbe diminuire di almeno il 20 per cento quest'anno, aggiunge Jiménez.
Una delle specie più monitorate delle isole, il pinguino delle Galápagos, funge da indicatore dell'impatto di questo fenomeno climatico sulla fauna dell'arcipelago.
Secondo i dati della Charles Darwin Foundation, dopo l'episodio di El Niño del 1998 – uno dei cicli più potenti e distruttivi – dei 1.300 pinguini delle Galápagos presenti ne rimasero solo 400.
Gli effetti di El Niño sulla flora delle Galápagos
Se El Niño colpirà con la forza prevista, gli ultimi tre boschi di Scalesia rimasti – dominati da alberi di margherita giganti alti fino a 20 metri – potrebbero rischiare di scomparire, afferma la scienziata Heinke Jager della Charles Darwin Foundation.
Anche i cactus di Opuntia, che crescono lungo la riva del mare, sarebbero minacciati.
Queste piante, presenti solo nelle isole Galápagos, sostengono diversi ecosistemi di insetti, uccelli e altre piante più piccole che fanno parte dell'unica biodiversità dell'arcipelago.
Jager spiega che "queste specie hanno bisogno del sostegno umano", perché le piogge intense portate da El Niño faranno sì che il territorio che occupano venga invaso da piante aliene, come i rovi, che hanno cicli riproduttivi più brevi.
Per questo hanno predisposto un piano che prevede l'eradicazione delle piante invasive, la raccolta dei semi e la creazione di vivai per conservare le specie minacciate. Al programma partecipano il governo ecuadoriano, le fondazioni e le organizzazioni non governative che operano nell'arcipelago.
Le isole Galápagos sono state dichiarate Sito naturale del Patrimonio mondiale nel 1978 per le loro specie animali e vegetali uniche, che hanno fornito al biologo britannico Charles Darwin le basi per elaborare la sua teoria dell'evoluzione.