In alcune regioni d’Europa si registrano fino a 40 giorni in più di forte stress da caldo rispetto agli anni Settanta, secondo un nuovo grande studio.
Il mondo deve fare i conti con un “forte aumento” del pericoloso stress da caldo, mentre la nostra dipendenza dai combustibili fossili continua ad arroventare il pianeta.
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Secondo il Servizio per i cambiamenti climatici Copernicus (C3S) dell’UE, le temperature in Europa sono aumentate di circa 2,5 °C rispetto ai livelli preindustriali, nonostante gli sforzi per fermare il riscaldamento globale, rendendo il continente europeo il più veloce a riscaldarsi sulla Terra.
Ma i ricercatori sono andati oltre la semplice analisi della temperatura dell’aria esterna e hanno iniziato a studiare le “temperature percepite” per capire meglio l’impatto sulle persone.
Le temperature “percepite” misurano quanto caldo o freddo si avverte il tempo sulla pelle nuda. Invece di usare solo la temperatura standard dell’aria, che spesso compare nelle previsioni, le temperature percepite vengono corrette in base a fattori ambientali come la velocità del vento e l’umidità, oltre che alle conoscenze degli esperti su come il corpo umano disperde il calore.
Un nuovo studio, pubblicato sulla rivista scientifica Nature, avverte che temperature percepite estreme, giorni di stress da caldo e le notti tropicali, in cui la temperatura non scende sotto i 20 °C nell’arco di 24 ore, sono diventate tutte “drammaticamente più frequenti”.
Anche regioni finora risparmiate dallo stress da caldo iniziano ora a esserne colpite.
Che cos’è lo stress da caldo?
Per stress da caldo si intende l’accumulo di calore corporeo generato internamente dall’uso dei muscoli o proveniente dall’ambiente esterno. Si verifica quando il calore che il corpo assorbe dall’ambiente supera la sua capacità di dissiparlo.
“Lo stress da caldo deriva in genere da una combinazione di fattori, come alte temperature ambientali, umidità, attività fisica e insufficiente apporto di liquidi”, spiega il C3S (fonte in inglese).
“Numerosi fattori influenzano la capacità del corpo umano di mantenere la temperatura interna entro determinati limiti.”
Il calore prodotto dal corpo umano può essere bilanciato dallo scambio di calore con l’ambiente circostante tramite il nostro sistema di termoregolazione (è per questo che sudiamo quando abbiamo caldo). Anche i fattori comportamentali possono avere un ruolo, ad esempio restare idratati, indossare abiti larghi e non fare esercizio fisico nelle ore più calde della giornata.
Quando il nostro organismo non riesce a bilanciare questo calore, possiamo sperimentare una serie di sintomi come aumento della temperatura corporea, frequenza cardiaca elevata, respirazione accelerata, sudorazione eccessiva, nausea e capogiri.
Nei casi più gravi, le patologie legate al caldo, come l’esaurimento da calore o il colpo di calore, possono essere mortali.
Dove lo stress da caldo colpisce di più in Europa?
I ricercatori hanno esaminato lo stress da caldo su tre livelli: forte (temperature di indice pari o superiori a 32 °C), molto forte (pari o superiori a 38 °C) ed estremo (pari o superiori a 46 °C).
Hanno scoperto che nel sud della Spagna, in Italia, Grecia e Turchia alcune aree registreranno fino a 40 giorni in più di forte stress da caldo rispetto agli anni Settanta. Gran parte dell’Europa meridionale sta sperimentando quasi un mese in più di giorni con forte stress da caldo rispetto a qualche decennio fa.
La principale autrice dello studio, Rebecca Emerton, sottolinea che è impressionante “vedere lo stress da caldo non solo intensificarsi in quei luoghi che già consideriamo caldi o abituati a sperimentare ondate di calore, ma anche osservare questa, come la chiamiamo, impronta in espansione dello stress da caldo, che si estende in regioni dove storicamente era raro o inesistente”.
Le aree che potrebbero registrare circa 50 giorni in più all’anno di almeno forte stress da caldo rispetto agli anni Settanta comprendono parti dell’Africa australe, come Namibia e Angola, dell’Africa orientale, inclusi alcuni territori di Tanzania, Kenya e Uganda, e alcune zone del Messico e dell’America centrale.
Le temperature “percepite” sono in aumento
Secondo lo studio, le temperature percepite nelle dieci notti più calde di ogni anno sono aumentate più rapidamente, di 0,32 °C per decennio, rispetto alle dieci giornate più calde, che crescono di 0,27 °C per decennio.
Temperature notturne elevate possono avere un impatto significativo sulla salute umana, perché il corpo si affida a temperature più fresche durante la notte per regolare la temperatura interna e recuperare dal caldo diurno. Questo può portare a un aumento dello stress cardiovascolare e a disturbi del sonno.
“Il caldo notturno è spesso sottovalutato, ma può essere particolarmente pericoloso perché le persone in genere sono a casa e potrebbero non avere accesso a spazi freschi e climatizzati”, afferma Ruth Engel, data scientist in ambito di salute ambientale e caldo estremo al World Resources Institute (WRI), a Euronews Earth.
“In Europa, dove l’aria condizionata resta relativamente poco diffusa e le temperature aumentano più rapidamente che in qualsiasi altra regione, le notti tropicali stanno diventando una grande preoccupazione per la salute pubblica.”
Studi hanno dimostrato che temperature notturne elevate sono associate a un aumento della mortalità, in particolare tra gli anziani e le persone con patologie pregresse.
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