Gli esperti sollecitano soluzioni alternative per rinfrescare le case: scegliere condizionatori a basse emissioni e progettare abitazioni in modo più strategico.
L'Europa boccheggia per un'ondata di caldo precoce, con il Regno Unito che registra la temperatura di maggio più alta da quando esistono rilevazioni e la Francia che attiva per la prima volta a maggio il sistema nazionale di allerta, introdotto nel 2004.
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Con il clima estremo che diventa sempre più la 'nuova normalità', cresce rapidamente la domanda di raffrescamento.
Nei Paesi emergenti e in via di sviluppo ciò si traduce in una forte dipendenza dai condizionatori. In questi Paesi, secondo l'Agenzia internazionale dell'energia (IEA), oltre l'80 per cento (fonte in inglese) della domanda di elettricità per il raffrescamento prevista da qui al 2050 si concentrerà.
Ma i picchi di utilizzo dei condizionatori portano a un consumo di energia più elevato, a maggiori emissioni di gas serra e ad aria più calda, soprattutto in città, a causa dell'effetto isola di calore urbana.
Gli esperti chiedono modi alternativi per rinfrescare gli ambienti, dall'uso di apparecchi di condizionamento a basse emissioni alla progettazione più strategica delle abitazioni.
L'uso dell'aria condizionata è destinato a esplodere in tutto il mondo
L'impiego di sistemi di raffrescamento elettrici nelle abitazioni è in forte aumento: in Europa il numero di condizionatori è più che raddoppiato dal 1990.
L'IEA stimava che entro il 2023 nell'UE sarebbero state installate 130 milioni di unità e prevede che entro il 2050 il loro numero possa quadruplicare nel continente.
In tutto il Sud-est asiatico, sulla base delle politiche attuali, il parco condizionatori è destinato a crescere di nove volte (fonte in inglese) tra il 2020 e il 2040, secondo un rapporto IEA del 2025 (fonte in inglese).
In Indonesia (fonte in inglese), in particolare, la quota di popolazione che possiede un condizionatore è attesa salire dal 14 per cento nel 2023 all'85 per cento entro il 2050, trainata in gran parte dal miglioramento delle condizioni di vita.
L'aria condizionata mette 'un'enorme pressione' sulle reti elettriche
Un maggiore accesso ai sistemi di raffrescamento migliora la qualità della vita di milioni di persone e permette di evitare morti legate al caldo. Ma comporta anche una serie di sfide per il sistema energetico, avverte l'IEA.
Durante le ondate di caldo di inizio estate del 2025, la Francia – dove la diffusione dei condizionatori è bassa – ha registrato un picco serale di consumo elettrico superiore del 25 per cento rispetto alla media fuori stagione, riferisce l'agenzia. A New York, dove invece i condizionatori sono molto diffusi, il picco è stato più alto del 90 per cento.
«Questi picchi legati al raffrescamento possono mettere a rischio l'accessibilità economica e l'affidabilità dell'elettricità, soprattutto se non vengono adottate tecnologie efficienti in grado di attenuarne gli effetti sui sistemi energetici», afferma l'IEA nel rapporto.
Secondo l'agenzia, l'aria condizionata è oggi responsabile di circa un miliardo di tonnellate di CO2 l'anno, su un totale di 37 miliardi di tonnellate emesse a livello globale.
I gas refrigeranti idrofluorocarburi (HFC) e idroclorofluorocarburi (HCFC) utilizzati nei condizionatori intrappolano inoltre in atmosfera una quantità di calore migliaia di volte superiore a quella della CO2, contribuendo al riscaldamento globale.
Clara Camarasa, esperta dell'IEA, spiega che l'aria condizionata «può esercitare un'enorme pressione sulle reti elettriche e accelerare le emissioni di gas serra, aggravando la crisi climatica».
«Una rapida crescita della domanda di aria condizionata può portare all'uso di apparecchi poco efficienti e molto energivori», aggiunge.
«I condizionatori richiedono spesso grandi quantità di acqua e alcuni, a causa di determinati refrigeranti, hanno un potenziale di riscaldamento particolarmente elevato, che è anche dannoso per lo strato di ozono».
Nelle città, l'uso dell'aria condizionata accentua l'effetto isola di calore. I sistemi di climatizzazione raffreddano gli edifici rilasciando calore nelle aree urbane, che lo accumulano e lo reimmettono nell'ambiente, soprattutto di notte.
Cambiare le abitudini di uso dell'aria condizionata può ridurre sensibilmente i consumi energetici
Per attenuare gli effetti dannosi dell'aumento del raffrescamento, l'IEA indica come leva chiave nel breve termine il miglioramento dell'efficienza dei condizionatori.
A livello mondiale, un condizionatore nuovo medio è solo circa la metà efficiente rispetto ai modelli migliori disponibili. Ma scegliere apparecchi più efficienti non implica necessariamente costi maggiori.
Le analisi dell'IEA nel Sud-est asiatico e in America Latina mostrano che, a parità di spesa, i consumatori possono acquistare condizionatori con livelli di efficienza che vanno da 3 watt per watt (W/W) a oltre 6 W/W. È il doppio dell'efficienza allo stesso costo iniziale.
Nonostante ciò, l'efficienza degli apparecchi è solo una parte della soluzione. Gli utenti possono ridurre in modo significativo i consumi impostando una temperatura leggermente più alta sui condizionatori o usando i ventilatori insieme all'aria condizionata.
In uno studio sul comfort termico a Singapore (fonte in inglese), i partecipanti hanno riferito di sentirsi altrettanto, se non più, a proprio agio quando i condizionatori erano impostati a una temperatura più alta e utilizzati in combinazione con un ventilatore.
Questo approccio richiede molta meno energia: un condizionatore di efficienza media impostato a 26 °C in un edificio ben isolato a Singapore consuma circa il 30 per cento in meno rispetto a uno regolato a 24 °C.
Chi vive in casa può anche ricorrere alle pompe di calore aria-aria per il raffrescamento. Questi sistemi estraggono il calore dagli ambienti interni e lo trasferiscono all'esterno, con un processo molto simile a quello dei condizionatori tradizionali. Ciò significa che continuano a scaricare calore all'aperto, aumentando la temperatura esterna e quindi la domanda di ulteriore raffrescamento interno.
Tuttavia, quando vengono utilizzate per il riscaldamento, sono più efficienti dal punto di vista energetico e producono meno emissioni.
Integrare il raffrescamento nella progettazione degli edifici e delle città
Su scala più ampia, la progettazione degli edifici e la pianificazione urbana possono incidere in modo significativo sull'entità della domanda di raffrescamento, sottolinea l'IEA.
A livello di singolo edificio, misure come un buon isolamento e le schermature esterne possono ridurre fino all'80 per cento il fabbisogno di raffrescamento. Tecniche di raffrescamento passivo, come la ventilazione naturale, possono offrire un sollievo rapido, abbassando la temperatura interna fino a 9 °C.
Man mano che il caldo estremo diventa più frequente, ripensare il disegno delle città è altrettanto importante. Durante un'ondata di calore a Parigi nel 2025, per esempio, le temperature notturne in un parco del centro erano fino a 7 °C più basse rispetto alle aree edificate circostanti, riferisce l'IEA.
Parigi ha vissuto una trasformazione radicale negli ultimi due decenni, nel tentativo di diventare una città più verde. Secondo l'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN), dal 2020 nella capitale francese sono stati piantati oltre 100.000 alberi, di cui 40.000 nel solo inverno 2023.
«I decisori politici devono ormai tenere conto di una domanda di raffrescamento più elevata, adottando un approccio ampio e di lungo periodo che affronti sia il tema dell'efficienza delle apparecchiature sia l'integrazione del raffrescamento nella progettazione degli edifici e delle città», afferma l'agenzia.
I residenti possono inoltre usufruire dell'aria condizionata negli edifici pubblici della propria città, un sistema di raffrescamento più efficiente perché ne beneficiano contemporaneamente più persone.
Alcune città stanno creando dei «rifugi climatici». In Spagna è in fase di costruzione una rete nazionale, che si basa su programmi già avviati dai governi regionali, tra cui Catalogna, Paesi Baschi e Murcia.
A Barcellona sono già disponibili 400 rifugi climatici all'interno di edifici pubblici come biblioteche, musei, centri sportivi e centri commerciali.
Questi spazi, di norma climatizzati e dotati di posti a sedere e acqua gratuita, sono pensati per proteggere le persone che non dispongono dei mezzi necessari per affrontare il caldo nelle proprie abitazioni, come anziani, neonati e chi soffre di patologie pregresse.