Il piano si basa sulle lezioni apprese al Palm Beach Zoo, dove agli animali viene insegnato a collaborare volontariamente alla propria cura.
Spingere un rinoceronte selvatico in un corridoio stretto per mettergli il collirio può sembrare un piano assurdo. Ma se è assurdo e funziona, allora vale il rischio.
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Esperti di comportamento animale che collaborano con il Palm Beach Zoo & Conservation Society in Florida si sono recati in Africa ad agosto per aiutare un rinoceronte bianco in pericolo di estinzione, colpito da una grave infezione parassitaria agli occhi che metteva a rischio la sua vita.
«In Zimbabwe non ci sarebbe mai arrivato nessuno», ha raccontato Daniel Terblanche, responsabile della sicurezza di Imvelo Safari Lodges.
«Credetemi, non siamo stati noi a pensare a questa soluzione: ci sembrava un'idea del tutto ridicola», ha detto Terblanche. «Ma se non avessimo provato tutto il possibile per rimediare a quella situazione, credo che ci saremmo messi nei guai.»
«Un rinoceronte cieco è un rinoceronte morto»
Fuori dal Parco nazionale di Hwange, in Zimbabwe, la Community Rhino Conservation Initiative (fonte in inglese) (Iniziativa comunitaria per la conservazione del rinoceronte), con il sostegno di Imvelo Safari Lodges, coinvolge le comunità locali per reintrodurre i rinoceronti bianchi meridionali nelle terre comunitarie, per la prima volta nella storia del Paese.
Lo scorso anno la direttrice generale e presidente del Palm Beach Zoo, Margo McKnight, era in visita nella zona quando il direttore generale di Imvelo Safari Lodges, Mark Butcher, le ha raccontato che un grave problema di salute di un maschio di rinoceronte di nome Thuza poteva mettere a rischio il futuro del programma.
«Questo rinoceronte aveva gli occhi che sanguinavano. Si strofinava continuamente gli occhi», ha raccontato Butcher. «E io vedevo la possibilità concreta che questo esemplare perdesse la vista. E tutto questo in un progetto pilota che ha una visione straordinaria per il futuro della conservazione in tutta l'Africa.»
Thad e Angi Lacinak, fondatori del servizio di consulenza sul comportamento e il benessere animale Precision Behavior, si sono recati in Zimbabwe per lavorare con le unità anti-bracconaggio. Hanno elaborato un piano basato sull'esperienza maturata al Palm Beach Zoo, dove gli animali vengono addestrati a partecipare volontariamente alla propria cura.
«Con così pochi animali in quest'area dell'Africa era fondamentale salvarli tutti», ha spiegato Angi Lacinak. «Quando ci hanno chiamati dicendo che Thuza avrebbe perso l'occhio, ho pensato che un rinoceronte cieco è un rinoceronte morto. Quindi, qualunque cosa fosse necessaria, saremmo andati lì a provarci.»
Addestrare gli animali a partecipare volontariamente alle cure
La strategia consisteva nell'attirare Thuza in uno spazio ristretto con i suoi cibi preferiti e poi abituarlo gradualmente al contatto umano e a spruzzi d'acqua sul muso.
«Nel giro di una settimana eravamo già riusciti a mettere il collirio direttamente negli occhi, mentre lui rimaneva fermo», ha raccontato Lacinak. «E alla fine della seconda settimana avevamo trasferito questa competenza non solo a Daniel, che guidava le guardie, ma anche a tutte le guardie.»
Lo stato di conservazione del rinoceronte bianco meridionale è classificato come "quasi minacciato", con circa 16 mila esemplari che vivono in natura. Il bracconaggio e la perdita di habitat restano fonti di pericolo significative. Così, mentre Thuza e gli altri rinoceronti continuano ad affrontare rischi allo stato selvatico, almeno i suoi occhi ora sono al sicuro.
«Ogni giorno riescono a somministrargli regolarmente i farmaci negli occhi», ha detto Lacinak. «E ora i rinoceronti stanno davvero bene e loro sono convinti che il problema sia stato risolto.»