George Foreman divenne campione del mondo dei pesi massimi a 20 anni, per poi perdere la cintura contro Muhammad Ali nell'incontro forse più memorabile della storia della boxe
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È morto a 76 anni il temibile peso massimo George Foreman. Storico l'incontro noto come "Rumble in the Jungle" (La rissa nella giungla, ndt) contro Muhammad Ali nel 1974, quando perse il titolo di pesi massimi.
Pochi pugili hanno avuto più momenti importanti di Big George Foreman. Venti anni dopo il suo incontro con Ali, il quarantacinquenne Foreman è diventato l'uomo più anziano a vincere il campionato dei pesi massimi, lanciando una combinazione perfetta per rubare il titolo a Michael Moorer in un epico upset.
La famiglia di Foreman ha annunciato la sua morte sui social media, senza dire come o dove sia morto.
"Un predicatore devoto, un marito devoto, un padre amorevole e un orgoglioso nonno e bisnonno, ha vissuto una vita segnata da una fede incrollabile, umiltà e determinazione", ha scritto la famiglia. "Un umanitario, un olimpionico e due volte campione del mondo dei pesi massimi, era profondamente rispettato. Una forza per il bene, un uomo di disciplina, di convinzione e un protettore della sua eredità, che lotta instancabilmente per preservare il suo buon nome - per la sua famiglia", si legge nel messaggio pubblicato online.
Dal Texas al tetto del mondo: la vita di Foreman
Originario del Texas, Foreman ha iniziato la sua carriera pugilistica come medaglia d'oro olimpica che ha ispirato timore e soggezione quando ha scalato la vetta della divisione dei pesi massimi fermando Joe Frazier nel 1973. La sua aura formidabile svanì solo un anno dopo, quando Ali ottenne una delle vittorie più audaci della storia del pugilato nello Zaire, l'odierna Repubblica Democratica del Congo, adescando e schernendo Foreman per fargli perdere la cintura.
Foreman lasciò lo sport qualche anno dopo, ma tornò dopo 10 anni di assenza e dopo un sedicente risveglio religioso.
Il pugile di mezza età mise a segno uno dei KO più spettacolari della storia della boxe, stendendo Moorer - di 19 anni più giovane - con un destro chirurgico e conquistando le due cinture dei pesi massimi di Moorer. I 20 anni di Foreman sono l'intervallo più lungo tra un titolo dei pesi massimi e l'altro.
La trasformazione di Foreman in una figura ispiratrice era completa, e combatté solo altre quattro volte - finendo 76-5 con 68 knockout - prima di passare alla sua successiva carriera di geniale uomo d'affari, pubblicitario e occasionalmente attore.
Fuori dal ring, era noto soprattutto come volto della piastra da cucina George Foreman Grill, lanciato nello stesso anno della sua vittoria su Moorer. La semplice macchina per cucinare ha venduto più di 100 milioni di pezzi e lo ha reso molto più ricco di quanto abbia mai fatto il suo sport.
"George era un grande amico non solo per me, ma per tutta la mia famiglia", ha detto il presidente della Top Rank Bob Arum. "Abbiamo perso un membro della famiglia e siamo assolutamente devastati".
Nel primo capitolo della sua carriera pugilistica, Foreman non assomigliava affatto al nonno sorridente che vendeva le sue griglie in televisione con grande successo.
L'ingresso nella boxe e l'abbandono della microcriminalità
Foreman si è dato alla microcriminalità mentre cresceva a Houston, ma ha cambiato la sua vita grazie alla boxe. Entrò nella squadra olimpica degli Stati Uniti nel 1968 e vinse l'oro a Città del Messico da adolescente, fermando un avversario di 29 anni in una performance da star.
Foreman raggiunse l'apice del professionismo nei cinque anni successivi, ma fu anche percepito come un atleta distaccato e ostile, sia per il suo comportamento che per le distorte lenti razziali dell'epoca.
Jim Lampley, il veterano della boxe che ha lavorato a fianco di Foreman per molti anni alla HBO, ha dichiarato venerdì sera all'Associated Press che il comportamento iniziale di Foreman era un tentativo da parte del suo team di emulare Sonny Liston, l'occhialuto campione dei pesi massimi degli anni Sessanta. "A un certo punto, lungo la strada, ha capito che non era lui", ha detto Lampley.
Foreman fermò Frazier in un upset in Giamaica nel gennaio 1973 per vincere la cintura, e il suo ko ispirò l'iconica chiamata di Howard Cosell: "Giù Frazier! Down goes Frazier!".
Foreman difese la cintura contro Ken Norton prima di accettare il combattimento con Ali nell'ormai immortale incontro organizzato in Africa dal promoter Don King. Ali mise in scena una masterclass tattica contro Foreman, sfoggiando la strategia "rope-a-dope" che frustrò e fece infuriare il campione. Alla fine Foreman fu messo al tappeto per la prima volta nella sua carriera e l'incontro fu interrotto all'ottava ripresa.
Foreman ha raccontato alla Bbc nel 2014 di aver accettato l'incontro quasi per carità verso Ali, che sospettava fosse al verde.
"Dissi che sarei andato là fuori e l'avrei ucciso, e la gente disse: 'Per favore, non dire che ucciderai Muhammad'", ha detto Foreman. "Allora ho detto: 'Ok, lo batterò a terra'. Pensavo che l'incontro sarebbe stato così facile".
Esausto e disilluso, Foreman smise di combattere nel 1977 e trascorse il decennio successivo predicando e lavorando con i bambini di Houston dopo il suo risveglio religioso. Tornò al pugilato nel 1987, alla fine dei 30 anni, con l'intenzione di sfidare il tempo attraverso frequenti apparizioni sul ring, e collezionò una lunga serie di vittorie prima di perdere contro Evander Holyfield in un incontro per il titolo sorprendentemente competitivo nel 1991.
Tre anni dopo, Foreman salì sul ring con Moorer a Las Vegas, più per la sua celebrità che per la sua capacità di battere Moorer. Il campione sembrò vincere i primi nove round piuttosto comodamente, con Foreman incapace di mettere a segno i suoi colpi più lenti. Ma Foreman si è animato nel decimo round, ferendo Moorer prima di infilare il destro corto che ha mandato Moorer al tappeto in modo terrificante.
Lampley, che aveva il comando dell'incontro, intitolò la sua imminente autobiografia - che include un prologo su Foreman - con la sua famosa chiamata di quel momento: "È successo!".
La fine della carriera nella boxe
Foreman abbandonò definitivamente il ring nel 1997, anche se occasionalmente parlò di un ritorno. Si è sistemato in una vita come analista di boxe per la HBO e come venditore di griglie che hanno fatto crescere la sua fama e la sua fortuna. Presto il mondo intero ha conosciuto Foreman come un amico amabile e un feroce combattente.
"Ha iniziato ad esibirsi come un presentatore, un venditore di prodotti con un grande e immancabile sorriso gigante sulla faccia", ha ricordato Lampley. "Quando lavoravo con lui, la gente diceva: 'George è un grande clown'. E io rispondevo: 'Beh, potete chiamarlo clown, ma in realtà è un genio. Forse è il più grande genio che abbia mai conosciuto". E la gente diceva: "Beh, genio, cosa intendi?" E io rispondevo: "Beh, controlla il conto in banca". Se non è una prova sufficiente, non so cosa lo sia". Quindi, era un genio. Era un genio umano".
Foreman ha recitato per un breve periodo in una sitcom intitolata "George" negli anni '90 ed è anche apparso nella competizione canora "The Masked Singer" nel 2022. Un film biografico basato sulla sua vita è uscito nel 2023. Foreman ha avuto 12 figli, tra cui cinque che si chiamano tutti George Edward Foreman.
"Campione di boxe leggendario, predicatore che ha cambiato la vita, marito, padre, nonno e bisnonno e il miglior amico che si possa avere", ha scritto sui social media il presidente della WBC Mauricio Sulaiman. "La sua memoria è ora eterna, che Big George riposi in pace".