Le auto elettriche sono più pulite da guidare, ma i loro pneumatici pongono un problema di inquinamento. Materiali migliori potrebbero ridurlo.
Le auto elettriche sono ampiamente considerate la scelta più pulita su strada. Ma secondo Gunnlaugur Erlendsson, fondatore e amministratore delegato dell’azienda tecnologica ENSO, c’è un costo ambientale significativo che passa quasi inosservato: i pneumatici.
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"I pneumatici sono uno di quei prodotti molto complessi che non vediamo davvero spesso, anche se sono letteralmente ovunque", racconta Erlendsson a Euronews Earth. "L’intera economia globale si regge sui pneumatici".
Questa onnipresenza ha un prezzo. L’estrazione delle materie prime, i processi produttivi ad alta intensità energetica e l’usura generata ogni volta che un veicolo frena, accelera o sterza si sommano.
"I pneumatici sono sia una fonte importante di inquinamento atmosferico, che è anche una microplastica. Quindi sono una delle principali fonti di inquinamento atmosferico nelle città. Sono anche una delle maggiori fonti di inquinamento da microplastiche nei nostri oceani", afferma Erlendsson.
Lo smaltimento aggiunge un altro livello al problema. "In realtà bruciamo quasi due miliardi di pneumatici ogni anno, perché pochissimi vengono riciclati per diventare di nuovo pneumatici", spiega.
ENSO è stata fondata per affrontare questi impatti sostenendo al contempo la transizione verso i veicoli elettrici. "La nostra missione è migliorare i veicoli elettrici mentre affrontiamo i problemi causati dai pneumatici", afferma Erlendsson.
Perché i veicoli elettrici consumano più rapidamente i pneumatici
I veicoli elettrici possono essere più puliti in marcia, ma secondo Erlendsson sottopongono i pneumatici a sollecitazioni maggiori. "I veicoli elettrici sono piuttosto particolari perché sono davvero pesanti. Hanno una coppia molto elevata. Per questo tendono a consumare i pneumatici più velocemente rispetto alle auto tradizionali", dice.
Lo stile di guida peggiora ulteriormente il problema. "Sono molto divertenti da guidare. Le persone li guidano in modo più aggressivo, e questo consuma i pneumatici più in fretta", osserva Erlendsson, aggiungendo che i veicoli elettrici sono spesso utilizzati in città, dove continui arresti, partenze e svolte generano più inquinamento da pneumatici.
C’è anche un fattore meno evidente: l’efficienza. Erlendsson spiega che i veicoli elettrici trasformano in movimento circa il 90 per cento dell’energia, contro il 30 per cento circa delle auto a benzina.
"Questo guadagno di efficienza con i veicoli elettrici è positivo, ma li rende estremamente sensibili ai pneumatici", afferma. "Se non si monta un buon pneumatico su un’auto elettrica, si perde molta autonomia e si compra molta più elettricità".
Per affrontare il problema, ENSO ha modificato le materie prime, la formulazione e la struttura dei propri pneumatici, sfruttando al tempo stesso i dati raccolti dalle flotte di veicoli. "Quando lavoriamo con le flotte, significa che otteniamo dati. Prendiamo quei dati, quelle informazioni, quella conoscenza, quel know-how, e li riportiamo di nuovo nel prodotto", spiega Erlendsson.
Progettati per gestire l’elevata coppia e il peso delle batterie dei veicoli elettrici, i composti polimerici avanzati e la chimica del battistrada sviluppati da ENSO riducono l’inquinamento da particolato dei pneumatici fino al 35 per cento rispetto ai pneumatici convenzionali. Secondo l’azienda, migliorano anche l’efficienza energetica complessiva e l’autonomia dei veicoli fino al 10 per cento.
Crescere con partner di primo piano
ENSO ha costruito la propria crescita puntando su partnership con grandi flotte di taxi e veicoli per le consegne, più che sui singoli consumatori. L’azienda lavora già con Uber, fornendo pneumatici ai conducenti di veicoli elettrici in tutto il Regno Unito, e prevede di espandersi oltre i confini britannici.
"In definitiva, si tratta di consentire a questi casi d’uso ad alta mobilità, che percorrono molti chilometri, di avere prodotti migliori", afferma Erlendsson, sottolineando che i veicoli ad alto chilometraggio registrano i maggiori risparmi in energia, costi e inquinamento.
Il riconoscimento dell’Earthshot Prize, dove ENSO è stata finalista nel 2023, ha contribuito ad accrescere la visibilità di un problema che, secondo Erlendsson, il settore ha a lungo evitato.
"L’inquinamento da pneumatici è stato un tema di settore che non è mai stato davvero affrontato, direi, dall’industria mainstream. Non vogliono davvero parlarne", afferma. Riconosce al coinvolgimento del principe William il merito di aver attirato maggiore attenzione sulla questione, definendolo "davvero significativo per mettere in evidenza… come possiamo utilizzare la tecnologia per migliorare l’aria che respiriamo, ridurre le microplastiche nei nostri oceani".
Guardando al futuro, ENSO prevede di continuare ad ampliare le partnership con le flotte e di estendere la gamma di misure dei pneumatici per adattarla ai nuovi modelli di veicoli elettrici che entrano sul mercato, identificando gli Stati Uniti come il prossimo grande mercato di crescita.
"Vogliamo che il resto dell’industria ci segua", afferma Erlendsson. "Vogliamo solo essere il catalizzatore che fa sì che il cambiamento accada".