Due satelliti ESA e varie sonde NASA su e attorno a Marte hanno inquadrato la cometa, passata lo scorso mese a soli 29 milioni di km dal pianeta rosso.
La NASA ha diffuso immagini ravvicinate di 3I/ATLAS, la cometa interstellare che sta sfrecciando nel nostro Sistema solare.
La cometa alla fine tornerà rapidamente nello spazio interstellare, senza tornare mai più.
Secondo la NASA, una cometa è una palla di neve cosmica di gas ghiacciati, roccia e polvere che orbita attorno al Sole. Tuttavia, la velocità e la traiettoria di 3I/ATLAS mostrano che non è legata gravitazionalmente al Sole, il che significa che deve avere avuto origine in un altro sistema stellare ed è entrata nel nostro per caso.
Gli scienziati hanno quindi un'occasione rara per studiare materiale proveniente da oltre il nostro vicinato cosmico mentre attraversa il Sistema solare.
"Questo oggetto è una cometa. Sembra e si comporta come una cometa, e tutte le evidenze indicano che è una cometa", ha dichiarato Amit Kshatriya, vice amministratore della NASA, in un video con cui ha presentato le nuove immagini.
"Ma questa viene da fuori del Sistema solare, il che la rende affascinante, entusiasmante e scientificamente molto importante. È solo il terzo oggetto interstellare di questo tipo che l'umanità abbia mai trovato".
Due satelliti dell'Agenzia spaziale europea (ESA) e diverse sonde della NASA su Marte e nelle sue vicinanze hanno inquadrato la cometa mentre, il mese scorso, è passata a soli 29 milioni di chilometri dal Pianeta rosso.
Gli scienziati dell'ESA hanno inoltre utilizzato la sonda Juice, diretta verso Giove, puntando camere e strumenti scientifici sulla cometa, soprattutto dopo il passaggio più vicino al Sole (perielio).
Tuttavia, i risultati di queste osservazioni non arriveranno prima di febbraio, perché l'antenna principale di Juice funge da scudo termico quando la sonda è vicina al Sole, limitando il flusso di dati.
Un visitatore in transito nel nostro Sistema solare
Gli astronomi hanno già confermato che 3I/ATLAS sta viaggiando nello spazio a oltre 61 chilometri al secondo, e la sua velocità aumenta man mano che si avvicina al Sole.
La cometa è visibile dalla Terra nel cielo prima dell'alba con un binocolo o un telescopio e raggiungerà la minima distanza dal nostro pianeta, appena 269 milioni di chilometri, a metà dicembre.
Sebbene dimensioni e forma siano ancora incerte, la NASA stima che il diametro possa variare da 440 metri a 5,6 chilometri.
"Su questo miglioreremo", ha detto Thomas Statler, scienziato capo per i piccoli corpi del Sistema solare nella divisione di scienze planetarie della NASA.
"Anche la forma del nucleo è difficile da definire, perché in genere non riusciamo a risolverla nelle nostre osservazioni. È nascosta dalla polvere e, soprattutto, dalla luce solare riflessa dalla polvere nella parte interna della chioma", ha aggiunto Statler.
L'agenzia spaziale aveva già affermato su X che la cometa "non rappresenta alcuna minaccia per la vita sulla Terra".
Gli scienziati della NASA ritengono probabile che 3I/ATLAS provenga da un sistema planetario più antico del nostro.
"3I/ATLAS non è solo... una finestra su un altro sistema planetario, è una finestra sul passato remoto, così remoto da precedere persino la formazione della nostra Terra e del nostro Sole", ha detto Statler.
3I/ATLAS è stata osservata per la prima volta a luglio dal telescopio di survey ATLAS in Cile, suscitando speculazioni sul fatto che 3I/ATLAS potesse essere più di una cometa.
Il mese scorso, l'agenzia ha confermato che 3I/ATLAS è il terzo oggetto interstellare proveniente da un'altra stella mai osservato nel nostro angolo di cosmo: dopo ʻOumuamua nel 2017 e 2I/Borisov nel 2019.