Controlli di sicurezza nel mirino: le autorità sostengono che un'ex assistente di volo abbia sfruttato per anni i privilegi della compagnia aerea.
Un ex assistente di volo, accusato di essersi spacciato per pilota e dipendente di compagnie aeree, avrebbe ingannato tre vettori statunitensi ottenendo centinaia di biglietti gratis in quattro anni, secondo le autorità federali. Resta però da capire come avrebbe agito e perché le compagnie non se ne siano accorte prima: una vicenda che lascia perplessi gli addetti ai lavori.
Dallas Pokornik, 33 anni, di Toronto, è stato arrestato a Panama dopo essere stato incriminato lo scorso ottobre dal tribunale federale delle Hawaii per frode telematica. Il 20 gennaio, dopo l’estradizione negli Stati Uniti, si è dichiarato non colpevole. Il suo difensore d’ufficio federale ha rifiutato di commentare il caso.
In base agli atti, Pokornik è stato assistente di volo per una compagnia con sede a Toronto dal 2017 al 2019. Poi avrebbe usato un tesserino di dipendente contraffatto di quel vettore per ottenere biglietti riservati a piloti e assistenti su altre tre compagnie. I documenti non spiegano perché, in un settore che punta sulla sicurezza dei voli e degli aeroporti, le compagnie non abbiano riconosciuto credenziali invalide.
L’atto d’accusa non identifica le compagnie coinvolte, ma indica vettori statunitensi con sede a Honolulu, Chicago e Fort Worth, in Texas. Un portavoce di Hawaiian Airlines ha detto il 21 gennaio che l’azienda non commenta le controversie legali. I rappresentanti di United Airlines e American Airlines non hanno risposto subito alle email dell’agenzia di stampa The Associated Press.
Una compagnia canadese con sede a Toronto, Porter Airlines, ha dichiarato via email di essere “impossibilitata a verificare qualsiasi informazione relativa a questa vicenda”. Air Canada, con sede a Montreal ma con un importante hub a Toronto, ha fatto sapere che non risulta che Pokornik abbia lavorato lì.
Le accuse sorprendono gli esperti del settore
John Cox, pilota in pensione che dirige una società di sicurezza aeronautica a St. Petersburg, in Florida, ha definito sorprendenti le accuse, considerando le verifiche incrociate che le compagnie possono fare per controllare l’impiego di un membro dell’equipaggio che chiede di volare con un altro vettore.
Le compagnie di norma si affidano a database di dipendenti attivi, gestiti su siti di terze parti, per verificare se una persona è davvero un dipendente.
“L’unica spiegazione che mi viene in mente è che non risultasse più come ex dipendente della compagnia,” ha detto Cox in un’intervista telefonica. “Di conseguenza, ai controlli al gate risultava come dipendente valido.”
Le compagnie passeggeri offrono di solito posti standby gratuiti o fortemente scontati, quando disponibili, ai propri equipaggi o a quelli di altri vettori. È una cortesia che fa funzionare meglio l’intero settore, permettendo ai membri dell’equipaggio di arrivare dove devono andare.
I dipendenti possono usare il beneficio anche per i familiari diretti quando viaggiano per piacere. Talvolta possono sedersi su uno dei “jump seat”, dotati di cinture a spalla, in cabina di pilotaggio o in cabina passeggeri. Le norme federali vietano però l’uso dei jump seat in cabina di pilotaggio per i viaggi di piacere.
Come funzionano di solito i controlli per il personale
I membri dell’equipaggio che devono spostarsi per lavoro passano i controlli di sicurezza aeroportuale scansionando una tessera “Known Crew Member” collegata a un database con la loro foto, ha spiegato Bruce Rodger, pilota di linea e titolare di una società di consulenza aeronautica. Presentano anche il badge aziendale e un documento d’identità rilasciato dal governo.
Ha aggiunto che usare la procedura Known Crew Member per viaggi di piacere non è consentito.
Per i viaggi di piacere, i membri dell’equipaggio possono acquistare biglietti standby scontati o chiedere un jump seat. Con un biglietto standby si arriva al gate passando dai normali controlli di sicurezza. Si può avere un biglietto standby e chiedere comunque un jump seat, che consente di volare gratis.
Chi siede nei jump seat della cabina di pilotaggio deve avere l’approvazione del comandante. Di solito è un pilota abilitato, ma i regolamenti della FAA ammettono anche altre presenze per motivi ufficiali, come un valutatore del Dipartimento della Difesa, un controllore del traffico aereo, un membro dell’equipaggio o un rappresentante del costruttore.
Nel 2023, un pilota di linea fuori servizio seduto in cabina su un volo Horizon Air disse “Non sto bene” poco prima di cercare di spegnere i motori in volo. Quel pilota, Joseph Emerson, ha poi raccontato alla polizia di lottare contro la depressione. Lo scorso novembre un giudice federale lo ha condannato al tempo già scontato.
Secondo i procuratori, Pokornik chiese di sedere nel jump seat in cabina di pilotaggio
I procuratori statunitensi hanno detto il 20 gennaio che Pokornik aveva chiesto di sedersi nel jump seat della cabina di pilotaggio, di solito riservato ai piloti fuori servizio. Dagli atti non è chiaro se sia mai entrato davvero in cabina, e la Procura federale di Honolulu ha rifiutato di dirlo.
Anni fa, l’industria aerea ha inasprito le regole sui benefici di volo per i dipendenti dopo il celebre caso di Frank Abagnale, il cui memoir del 1980, “Catch Me If You Can”, raccontava tra l’altro di essersi finto pilota per volare gratis. La storia divenne ancora più famosa quando Steven Spielberg la trasformò in un film con Leonardo DiCaprio nel 2002.
Ulteriori restrizioni su chi può salire a bordo e accedere alla cabina di pilotaggio sono state introdotte dalle compagnie e dalla FAA dopo gli attacchi terroristici dell’11 settembre 2001.