Il caldo estremo non danneggia solo il corpo, ma può anche innescare una serie di effetti sulla salute mentale, dall’irritabilità e ansia fino a una maggiore aggressività.
Con le temperature estreme in aumento in tutta Europa, non tutti le affrontano allo stesso modo.
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Caldo e esposizione al sole hanno effetti ben noti sulla salute, che vanno dalla disidratazione a eruzioni cutanee e scottature.
Esiste però un effetto meno noto del caldo sull’organismo, che riguarda la salute mentale.
«Le ricerche mostrano che nelle giornate più calde aumentano i livelli di aggressività, i casi di rabbia alla guida, gli episodi di violenza e persino gli accessi al pronto soccorso per problemi di salute mentale», ha spiegato a Euronews Health Susan Albers, psicologa clinica alla Cleveland Clinic.
Che cosa c’è dunque all’origine di questi comportamenti e di questi cambiamenti nella salute mentale?
Come convivere con un disagio costante
Avere troppo caldo ci fa sentire a disagio. «Quando siamo fisicamente a disagio, abbiamo meno pazienza, siamo più irritabili e reagiamo più in fretta a livello emotivo», ha detto Albers.
Ha spiegato che quando il cervello lavora al massimo ed è sottoposto a stress termico per mantenere il corpo fresco, rimangono meno risorse per restare calmi e concentrati.
Nei periodi di temperature elevate la cosa fondamentale è restare idratati. Gli esperti di salute ripetono il mantra di quanto sia importante bere a sufficienza: un bicchiere d’acqua all’ora e almeno due o tre litri al giorno, secondo l’Organizzazione mondiale della sanità.
Un corpo disidratato perde la capacità di regolare la temperatura e può provocare sonnolenza, vertigini e mal di testa. Può anche influenzare il funzionamento del cervello.
«Anche una disidratazione lieve può influire sulle aree del cervello responsabili di attenzione, capacità decisionale ed emozioni. Potresti sentirti più ansioso, confuso o irritabile ancora prima di renderti conto di avere sete», ha detto Albers.
Alcune soluzioni semplici sono bere qualcosa di freddo oppure applicare un panno freddo o del ghiaccio sulle zone del corpo dove i vasi sanguigni sono più vicini alla pelle, come collo, polsi e caviglie.
«Il surriscaldamento può far sentire il cervello come sovrastimolato. Se noti che diventi irritabile, ansioso o sopraffatto, cambia ambiente», ha raccomandato Albers.
L’importanza di un buon sonno notturno
Il sonno ha un ruolo fondamentale nel corretto funzionamento dell’organismo durante il giorno.
Una delle caratteristiche delle ondate di calore sono le cosiddette “notti tropicali”, quando cioè la temperatura notturna non scende sotto i 20 °C. Se questo fenomeno è più comune nei climi caldi, anche i Paesi più freschi lo sperimentano sempre più spesso.
La notte è il momento in cui il corpo dovrebbe recuperare. Quando la temperatura non si abbassa, questo recupero non avviene e l’organismo resta sotto sforzo.
Quando dormiamo, la nostra temperatura corporea centrale scende, il sistema cardiovascolare si riposa e lo stress accumulato durante una giornata di caldo intenso comincia ad attenuarsi, ha spiegato Armel Castellan, consulente tecnico per i servizi in caso di ondate di calore estremo presso l’Organizzazione meteorologica mondiale e l’OMS.
Sanders ha inoltre indicato il sonno di scarsa qualità come un fattore scatenante per cambiamenti d’umore e difficoltà nel regolare le emozioni.
«Anche una sola notte di cattivo sonno può renderti più reattivo dal punto di vista emotivo, meno paziente e meno capace di gestire le frustrazioni quotidiane», ha osservato.
Le persone con disturbi mentali sono più vulnerabili
Le persone che soffrono già di disturbi della salute mentale sono anche più sensibili al caldo estremo.
Ricerche precedenti hanno mostrato che il caldo può avere effetti immediati e ritardati, inclusi un aumento del rischio di suicidio, dei sintomi di schizofrenia, di ansia, depressione e disturbi da uso di sostanze.
«Le persone con ansia possono percepire maggiormente il caldo, perché molte sensazioni fisiche legate al surriscaldamento, come il battito accelerato, la sudorazione e il fiato corto, sono simili ai sintomi dell’ansia. Questo può creare un circolo vizioso in cui ciascuna condizione peggiora l’altra», ha detto Albers.
Ha inoltre ricordato che alcuni farmaci, tra cui alcuni antidepressivi, stimolanti, antistaminici e farmaci per la pressione, possono rendere più difficile per il corpo raffreddarsi o aumentare il rischio di disidratazione.
Alcuni trattamenti possono anche diventare meno efficaci o aumentare il rischio di effetti collaterali quando il corpo è surriscaldato o disidratato.