La casa farmaceutica Novartis ha annunciato una mossa rapida: chiederà alle autorità regolatorie l'approvazione del nuovo farmaco.
Un farmaco sperimentale si è dimostrato efficace contro la malaria in un nuovo studio. Potrebbe offrire un argine tanto necessario alla crescente minaccia della resistenza ai farmaci.
Il farmaco, noto come GanLum, è prodotto dal colosso farmaceutico svizzero Novartis. In uno studio in fase avanzata ha funzionato in modo paragonabile ai trattamenti già disponibili. È stato però altamente efficace contro ceppi mutati che mostrano segni di resistenza ai farmaci attuali.
Quando agenti patogeni come parassiti o batteri evolvono al punto da eludere i farmaci esistenti, le malattie infettive diventano più difficili da trattare. Le persone corrono un rischio maggiore di ammalarsi gravemente o di morire.
Il dottor Abdoulaye Djimdé, professore di parassitologia e micologia all’Università di Scienze, Tecniche e Tecnologie di Bamako, in Mali, ha affermato che il nuovo farmaco potrebbe “rappresentare il più grande progresso nel trattamento della malaria da decenni”.
“La resistenza ai farmaci è una minaccia crescente per l’Africa, perciò nuove opzioni terapeutiche non possono arrivare abbastanza presto”, ha aggiunto Djimdé in una dichiarazione.
A livello globale, nel 2023 si sono registrati circa 263 milioni di casi di malaria e 597.000 decessi. La stragrande maggioranza è in Africa, dove i bambini sotto i cinque anni rappresentano circa tre quarti dei morti per malaria, secondo l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS).
Oggi, la maggior parte dei pazienti con malaria in Africa viene trattata con terapie combinate a base di artemisinina (ACT), introdotte all’inizio degli anni 2000. Negli ultimi anni, però, l’OMS segnala segnali “preoccupanti” di resistenza parziale in Paesi come Ruanda, Uganda ed Eritrea.
GanLum non contiene artemisinina. È composto da due altri composti che attaccano il parassita della malaria.
Lo studio ha coinvolto quasi 1.700 persone in 12 Paesi africani. La metà è stata assegnata in modo casuale a ricevere GanLum, l’altra metà ha ricevuto il trattamento standard.
Dopo quattro settimane, l’85,3% dei pazienti nel gruppo GanLum non presentava sintomi né parassiti rilevati, contro l’82,1% del gruppo con cure standard.
Secondo Novartis, i risultati corrispondono a un tasso di guarigione complessivo del 99,2% per GanLum e del 96,7% nel gruppo con trattamento standard.
I risultati, non ancora pubblicati su una rivista sottoposta a revisione paritaria, sono stati presentati questa settimana in un congresso scientifico. Lo studio è stato finanziato in parte dall’Unione europea, dalla Germania e dal Regno Unito.
Novartis ha dichiarato che si muoverà rapidamente per chiedere ai regolatori l’approvazione di GanLum.
Il medicinale “ha il potenziale sia di trattare la malattia sia di bloccarne la trasmissione”, ha detto il dottor Shreeram Aradhye, presidente dello sviluppo e direttore medico dell’azienda.
Va sottolineato che tutti i pazienti del trial avevano una malaria acuta e non complicata, dovuta a Plasmodium falciparum, il parassita della malaria più diffuso e letale in Africa.
La dottoressa Alena Pance, docente senior di genetica all’Università di Hertfordshire nel Regno Unito, ha chiesto più dati per capire se il nuovo farmaco sia efficace anche contro altri parassiti della malaria e contro le forme gravi e la malaria cerebrale, che sono potenzialmente letali.
Pance, che non ha partecipato allo studio, ha definito i risultati “davvero incoraggianti”, nonostante questi interrogativi.
“La diffusa resistenza agli antimalarici nelle popolazioni di parassiti in tutto il mondo è nota e molto preoccupante, dato l’elevato numero di casi di questa malattia a livello globale”, ha aggiunto.