Tre anni dopo l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia, il sistema sanitario del Paese è stato costretto ad adattarsi di fronte alle crescenti sfide: dagli attentati all'esaurimento del personale e all'elevato rischio di malattie
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L'8 luglio dello scorso anno, la dottoressa Lesia Lysytsia stava preparando un paziente per un intervento chirurgico per un cancro agli occhi a Okhmatdyt, il più grande ospedale pediatrico dell'Ucraina, quando le sirene hanno iniziato a suonare, avvertendo di un possibile attacco aereo russo.
Lysytsia ha cercato di ignorare gli allarmi. Se i medici si fermassero e si recassero in un rifugio antiatomico ogni volta che nella capitale Kiev suona l'allarme aereo, non riuscirebbero mai a gestire tutti i pazienti che arrivano da tutto il Paese per essere curati. Inoltre, la 39enne aveva bisogno di tornare a casa in tempo per i suoi due figli piccoli.
Poi un missile ha colpito Okhmatdyt, uccidendo tre persone e ferendone altre decine. Si trattava di uno dei 40 missili che la Russia aveva lanciato verso l'Ucraina quel giorno. Circa 630 bambini erano in ospedale in quel momento.
Kiev, alterata da anni di guerra, ha riaperto parzialmente Okhmatdyt una settimana dopo. Ora, dice Lysytsia, "è come se fossero giorni normali", con l'ospedale per lo più operativo. "Siamo cambiati mentalmente", ha detto la dottoressa. "Ma poiché abbiamo un obiettivo e siamo responsabili di altre persone, non lo diamo a vedere".
La resilienza del settore sanitario ucraino durante la guerra
Dopo che la Russia ha lanciato l'invasione militare su larga scala dell'Ucraina il 24 febbraio 2022, gli esperti hanno affermato che il sistema sanitario del Paese era impreparato a gestire il caos che ne è seguito e l'ondata di ferite legate al combattimento.
Da allora la guerra ha portato a una crisi dei rifugiati, con le Nazioni Unite che hanno dichiarato che la popolazione è crollata di oltre dieci milioni di persone. "Nessun sistema sanitario al mondo è preparato per una guerra su larga scala", ha dichiarato Eric Adrien, che coordina le evacuazioni mediche dall'Ucraina per conto della Commissione europea.
Gli operatori sanitari si sono adattati a curare i pazienti in una zona di guerra, con medici che eseguono amputazioni, operano senza elettricità e gestiscono la pressione psicologica di essere sotto costante minaccia di attacco.
Un rapporto dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (Oms) pubblicato alla fine dello scorso anno ha rilevato che il sistema sanitario ucraino, sottoposto a riforme governative nel 2017, ha mostrato "una notevole capacità di recupero nel rispondere alle sfide poste dalla guerra". Le riforme miravano a modernizzare l'apparato medico ucraino, ampliare l'accesso alle cure, eliminare la corruzione diffusa e prendere le distanze dal sistema di epoca sovietica.
Ma a tre anni dall'inizio della guerra, medici, gruppi no-profit, accademici e funzionari internazionali hanno dichiarato a Euronews Health che esistono disparità tra le regioni orientali e di prima linea della guerra e quelle più a ovest, nonché crescenti minacce derivanti da malattie infettive, infezioni resistenti agli antibiotici, attacchi continui e carenza di personale.
"Quando si viaggia oggi da Leopoli a Kiev, si pensa che il Paese sia ormai abituato a questa guerra, ma questo non è vero per le regioni orientali", ha dichiarato il dottor Tankred Stöbe, medico di medicina d'urgenza che dal 2022 è coordinatore medico di Medici senza frontiere (Msf) per l'Ucraina. Parlando da Berlino, ha detto che in futuro la situazione appare "più cupa che speranzosa".
Gli attacchi alle strutture mediche in Ucraina limitano l'accesso alle cure
Secondo un'analisi del gruppo non-profit Physicians for Human Rights (Phr), dal 2022 le forze russe hanno compiuto più di 1.760 attacchi contro ospedali, cliniche, ambulanze e operatori sanitari. Il conteggio dell'Oms è ancora più alto.
Si tratta di una media di 1,6 attacchi al giorno, che secondo i gruppi per i diritti umani potrebbero costituire crimini di guerra. Il Cremlino afferma di non attaccare obiettivi civili e nega di aver colpito Okhmatdyt la scorsa estate.
Questi attacchi persistenti e, secondo l'intelligence britannica, mirati alle strutture sanitarie e alla rete energetica hanno intaccato la capacità del personale medico di gestire i pazienti che devono affrontare qualsiasi cosa, dalle ferite e i traumi da battaglia alle condizioni croniche, al cancro e alle infezioni.
Secondo il Phr, dall'attacco a Okhmatdyt ci sono stati almeno 41 attacchi a strutture mediche. Solo a gennaio sono stati distrutti due centri. Altri 22 sono stati danneggiati.
La settimana scorsa, poche ore dopo che i diplomatici di Stati Uniti e Russia si erano incontrati in Arabia Saudita per discutere la fine della guerra, un attacco ha danneggiato una clinica pediatrica a Odessa, la terza città più grande dell'Ucraina. "Era una delle migliori del Paese. E in una sola notte non ce l'abbiamo più", ha detto Inna Ivanenko, direttore esecutivo del gruppo di difesa Patients of Ukraine, che rappresenta 4,5 milioni di persone con malattie croniche o rare.
I danni hanno limitato l'accesso alle cure mediche per milioni di ucraini. Quasi il 16 per cento delle famiglie non può ricevere cure a causa di strutture distrutte o personale non disponibile, secondo una recente indagine su duemila famiglie condotta dalla Kyiv School of Economics e dall'Università di Oxford e condivisa in esclusiva con Euronews Health.
Il livello è ancora più alto per le persone che hanno subito danni alle proprietà dopo l'escalation della guerra nel 2022, ha rilevato l'indagine. Le distruzioni sono più gravi vicino alla linea del fronte orientale e nei territori occupati. Data la frequenza degli attacchi ai centri sanitari in queste aree, "è persino pericoloso andare in ospedale per farsi curare", ha detto Ivanenko.
Non si sa molto sullo stato dei centri medici e dell'accesso all'assistenza sanitaria nelle regioni orientali di Donetsk, Luhansk e Crimea, che la Russia ha annesso illegalmente nel 2014. I gruppi di aiuto hanno comunicazioni limitate, se non addirittura inesistenti, ma dicono di temere che la situazione sia disastrosa.
Il sistema sanitario ucraino al collasso, rischio elevato di infezioni e malattie
Secondo un'analisi di August 2024, in Ucraina c'è anche un rischio "elevato" di violenza sessuale di genere e legata ai conflitti, morbillo, malattie respiratorie invernali, tubercolosi, Hiv e ferite dovute ai conflitti, con un rischio a volte "molto alto" nelle regioni in prima linea.
I rischi legati a condizioni croniche come malattie cardiache, cancro e diabete, e alla salute mentale in generale, sono "molto alti" a livello nazionale, secondo l'analisi. La tubercolosi (Tb), un'infezione batterica grave ma curabile che colpisce i polmoni, è un problema di salute pubblica in Ucraina dagli anni '90, ma il tasso di incidenza è aumentato nel 2022 e nel 2023, secondo il Rapporto globale sulla tubercolosi 2024.
L'Ucraina è anche considerata uno dei 30 Paesi al mondo con un elevato carico di Tb multiresistente ai farmaci, che può rendere più difficile il trattamento. La tubercolosi è anche una delle principali cause di morte tra le persone affette da Hiv.
"Tubercolosi, Hiv, epatite, sono segni di un sistema sanitario al collasso, e si vedono numeri in crescita", ha detto Stöbe di Msf. "Penso che questo sia un altro segnale allarmante in Ucraina: queste malattie si stanno diffondendo e nessuno se ne accorge e, peggio ancora, nessuno se ne preoccupa", ha aggiunto il coordinatore medico.
Secondo Unaids, la guerra ha "gravemente interrotto" i progressi in materia di Hiv. Sebbene il numero di infezioni da Hiv sia diminuito, la guerra è spesso accompagnata da comportamenti ad alto rischio, come il lavoro sessuale e l'uso di droghe, e la raccolta di dati dai territori occupati è stata problematica.
In Ucraina test medici, screening e servizi farmaceutici penalizzati dalla guerra
Nel frattempo, un'indagine condotta lo scorso anno su 74 ospedali ha rilevato che, mentre i ricoveri d'urgenza sono aumentati, una serie di altri servizi medici sono stati messi in secondo piano, tra cui test di laboratorio, screening del cancro, servizi farmaceutici, cure ginecologiche, riabilitazione, programmi antitabacco e telemedicina.
Anna Uzlova, direttrice e cofondatrice di un'associazione di beneficenza per malati di cancro chiamata Inspiration Family, ha dichiarato che un numero sempre maggiore di tumori viene diagnosticato in fasi successive, in parte a causa dei problemi di diagnosi precoce e di screening. Uzlova, che è sopravvissuta a un cancro al seno, ha detto che i pazienti hanno anche bisogno di un maggiore sostegno psicologico.
Nel complesso, molti esperti hanno ribadito che la guerra e l'incertezza che la caratterizza stanno avendo un impatto negativo e hanno sollevato preoccupazioni su come i tagli ai finanziamenti statunitensi sotto l'amministrazione Trump potrebbero influire sui servizi.
"Ora possiamo vedere che molti programmi degli Stati Uniti sono stati interrotti... non possiamo prevedere il nostro futuro nemmeno per i prossimi tre mesi", ha detto Uzlova. "Psicologicamente è molto difficile".
Si prevede che il peso della salute mentale avrà un impatto su milioni di persone che avranno bisogno di un supporto specializzato. Secondo l'indagine Kiev-Oxford, oltre il 30 per cento delle famiglie è sottoposto a "grave stress psicologico".
"Il numero di disturbi mentali è in aumento ed è molto importante perché, se non viene trattato, può portare alla depressione, al suicidio e a diversi disturbi alimentari negli adolescenti", ha dichiarato Halyna Skipalska, amministratore delegato della Fondazione ucraina per la salute pubblica, un'organizzazione no-profit creata da HealthRight International.
"I problemi di salute mentale sono molto importanti oggi, soprattutto come una sorta di terzo anno. Il primo anno si è più ottimisti, il secondo e il terzo si è più stanchi", ha aggiunto Skipalska.
Queste sfide li seguono anche quando lasciano l'Ucraina. Adrien, della Commissione, ha detto che molti dei pazienti evacuati per essere curati altrove in Europa, la maggior parte dei quali ha riportato lesioni traumatiche, sono alle prese con lo stress post-traumatico. "Si tratta di un problema piuttosto serio", ha detto Adrien. "L'evacuazione medica è un processo molto difficile da affrontare anche per i pazienti".
La carenza di operatori sanitari è un problema a lungo termine
Anche gli operatori sanitari risentono della tensione degli ultimi tre anni. Molti sono fuggiti dal Paese, altri sono andati in pensione, si sono arruolati nell'esercito o sono stati uccisi - con un bilancio di 262 morti - e l'Ucraina si trova ora a dover fare i conti con una carenza di personale sanitario.
Il quadro appare diverso in tutto il Paese. A Kiev e in altre grandi città, i medici e le organizzazioni non profit dicono che di solito ci sono abbastanza medici disponibili, in parte perché così tante persone hanno lasciato l'Ucraina.
Ma gli esperti dicono che gli specialisti possono essere difficili da trovare, ostacolando l'accesso alle cure mediche per i pazienti affetti da malattie croniche e per i feriti di guerra.
Ci sono anche meno medici vicino ai fronti e nelle parti del Paese che sono state occupate dalla Russia, comprese le regioni che nel frattempo sono state reclamate dall'Ucraina. "Si vedono arrivare molti aiuti anche in prima linea", ha detto Stöbe di MSF, elencando arti protesici, farmaci e altre forniture mediche. "Quello che manca è il fattore umano", ha sottolineato il coordinatore medico,"gli specialisti che si recano in prima linea".
La dottoressa Yevheniia Poliakova è ostetrica e direttrice medica di un ospedale a Zaporizhzhia, una città di circa 700mila abitanti nel sud-est dell'Ucraina. La città dista circa trenta chilometri dalla zona di guerra e negli ultimi mesi gli attacchi russi si sono intensificati, anche contro strutture mediche.
Poliakova ha detto che i medici spesso se ne vanno quando la regione è pesantemente bombardata, per poi tornare un mese o due dopo. Ma lei non si muove. "Prenderò in considerazione l'idea di andarmene in un solo caso: se Zaporizhzhia sarà occupata", ha detto. "Mi piace il mio lavoro. Mi piace la mia città... Non lascerò la mia casa".
Gli infermieri sono una sfida più grande. L'Ucraina era alle prese con una carenza di infermieri già prima dell'inizio della guerra. Ora è ancora più scarsa, con circa la metà di infermieri ogni 10mila persone rispetto all'Unione Europea. Molti infermieri possono trovare lavoro in altri Paesi, ha detto Poliakova, mentre per i medici è più difficile ottenere la certificazione della licenza medica al di fuori dell'Ucraina.
La carenza di operatori sanitari è destinata a ripercuotersi negli anni a venire. Oggi, più della metà dei medici di base ucraini ha più di 50 anni e molti hanno superato l'età della pensione. Non è chiaro se ci siano abbastanza giovani per sostituirli, dato che le domande di ammissione alle scuole di medicina ucraine sono diminuite del 21 per cento tra il 2019 e il 2023.
Il burnout è un'altra preoccupazione, poiché gli operatori sanitari non sono immuni dal continuo stress psicologico della guerra. "Vogliamo essere calmi, coraggiosi", ha detto Lysytsia dal reparto di chirurgia di Okhmatdyt. "Ma nel profondo della nostra anima, abbiamo tutti paura".
Per ora, il sistema sanitario ucraino è ancora in piedi, grazie soprattutto ai finanziamenti e al sostegno internazionale che si sono riversati negli ultimi tre anni. Gli ucraini sperano che sia sufficiente per superare il prossimo capitolo della guerra. "Certo, ci sono molti problemi", ha detto Ivanenko di Patients of Ukraine. "Ma il sistema sanitario è sopravvissuto. Significa che la sua costruzione è abbastanza solida".