Mentre l'IA spinge il mondo verso il futuro, i collezionisti di computer d'epoca mantengono in vita le macchine che hanno plasmato l'era digitale.
L'ingegnere del software Josh Dersch stima di possedere oltre 200 computer e dispositivi d'epoca nella sua casa di Seattle, parte di una tendenza collezionistica in crescita che si è diffusa anche in Europa.
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"Mi ha sempre affascinato vedere le origini delle cose", ha detto Dersch. "È una sfida divertente analizzarli e ripararli. Puoi comprendere l'intero sistema da cima a fondo".
Dersch fa parte di una comunità in crescita di collezionisti di computer d'epoca che preservano le macchine classiche che hanno dato il via alla rivoluzione digitale. Mentre la Silicon Valley oggi è concentrata nel plasmare il futuro dell'intelligenza artificiale, questi appassionati di hardware vogliono salvare le macchine Atari, Commodore e IBM che sono gli antenati dei laptop, dei dispositivi indossabili e degli smartphone di oggi.
Dove altri vedono rottami, persone come Dersch vedono reperti della storia dell'informatica degni di attenzione e rispetto. Si entusiasmano nel risentire i beep e le suonerie della loro infanzia e nell'avviare un videogioco rudimentale come "Pong" o "Space Invaders".
"L'entusiasmo per la storia dei computer e per tutto ciò che li circonda è in crescita", ha dichiarato Erik Klein, presidente della Vintage Computer Federation, che organizza un festival annuale al Computer History Museum a Mountain View, nel cuore della Silicon Valley.
I festival dei computer d'epoca riuniscono i collezionisti
Quest'anno, a inizio agosto, oltre 3.500 persone hanno partecipato al Vintage Computer Festival, un evento di due giorni che celebrava il 50º anniversario di Apple, fondata nel 1976 nella vicina Cupertino, in California. Tra gli appuntamenti, un panel con i cofondatori Steve Wozniak e Ronald Wayne, che hanno ricordato i primi anni dell'azienda, allora una start-up combattiva guidata dal compianto Steve Jobs.
Da allora sono nati oltre una dozzina di eventi simili in varie città del Nord America, del Sud America e dell'Europa.
L'interesse crescente si vede anche nella maggiore domanda di computer d'epoca sui mercati online, ha spiegato Klein. I computer rari e iconici come l'Apple-1, il primo prodotto dell'azienda, possono raggiungere centinaia di migliaia di euro.
I collezionisti hanno esposto i sistemi che hanno riportato con pazienza alle condizioni di funzionamento originali, permettendo ai visitatori di usare computer costruiti molto prima che internet, i social media e l'intelligenza artificiale trasformassero il mondo.
Restaurare il 'nonno del computer moderno'
Dersch è sceso da Seattle in auto per presentare il pezzo forte della sua collezione: lo Xerox Alto. Ha impiegato anni per restaurare quello che è considerato 'il nonno del computer moderno', sviluppato al pionieristico Xerox Palo Alto Research Center negli anni Settanta.
Lo Xerox Alto è stato uno dei primi computer ad andare oltre il semplice testo sullo schermo e a usare il mouse e un'interfaccia grafica, con finestre, icone e cursori, che sarebbe poi diventata lo standard del settore. Quel modello ispirò famosamente Jobs e Bill Gates a integrare queste tecnologie nei loro primi prodotti.
Klein, manager nel settore dell'ingegneria del software nella Silicon Valley, è stato un collezionista appassionato finché il suo hobby non ha travolto la sua casa e la sua vita familiare. Arrivò ad accumulare fino a 150 sistemi completi di accessori, documentazione e imballaggi, stipati negli armadi e nel garage.
Ha raccontato che la sua amata collezione era diventata un "macigno" e temeva di lasciare un peso alla famiglia. Così ha iniziato a vendere e a regalare le sue macchine, finché a casa non gli sono rimasti solo pochi pezzi preferiti.
Eventi simili per collezionisti si diffondono in Europa
Oggi Klein incanala la sua passione per i computer d'epoca nell'organizzazione di festival, laboratori di riparazione, mercatini di scambio e altri eventi come presidente della Vintage Computer Federation.
"In sostanza si tratta di far conoscere quella storia e di promuovere questo hobby di manutenzione, collezione e fruizione di queste tecnologie d'epoca", ha spiegato Klein.
Sellam Ismail è entusiasta di vedere come la comunità di collezionisti si sia sviluppata e maturata da quando organizzò il primo festival, nel 1997, che attirò circa 150 appassionati in una sede a est di San Francisco. Ha gestito gli eventi per un decennio.
In seguito ha cofondato la Vintage Computer Federation, che oggi organizza festival negli Stati Uniti e in Canada. Ha aiutato altri gruppi a lanciare eventi simili in Argentina, Germania e Svizzera.
"La comunità è cresciuta. Sempre più persone hanno iniziato a procurarsi vecchi computer e a collezionarli", ha detto Ismail, che un tempo aveva una vasta collezione conservata in un magazzino. "L'anno prossimo sarà il 30º anniversario. Mi aspetto che questo continui e cresca ancora di più."