Swift orbita attorno alla Terra da 21 anni. Senza una missione di salvataggio organizzata in soli nove mesi, rischierebbe di bruciare entro ottobre.
Un veicolo spaziale di salvataggio è stato lanciato in orbita con la missione di salvare un telescopio della NASA dal rischio di precipitare di nuovo sulla Terra.
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Il robot a tre bracci, chiamato Link, è stato lanciato venerdì dalle Isole Marshall. Impiegherà circa un mese per raggiungere il suo obiettivo: il Neil Gehrels Swift Observatory, un telescopio che orbita attorno alla Terra dal 2004.
Swift sta perdendo quota più rapidamente del previsto. La recente attività solare ha riscaldato e dilatato l’atmosfera esterna terrestre, creando un attrito aggiuntivo che sta trascinando il telescopio lentamente verso il pianeta. E alla NASA il tempo per salvarlo sta per scadere.
L’agenzia pagherà 30 milioni di dollari (27 milioni di euro) alla startup aerospaziale Katalyst Space Technologies per catturare Swift e spingerlo di nuovo in un’orbita sicura, dove potrà continuare a seguire alcuni degli eventi più violenti dell’universo, tra cui i lampi di raggi gamma e le stelle che esplodono.
Link ha raggiunto l’orbita grazie a un razzo Pegasus XL della Northrop Grumman, al suo ultimo volo operativo. Il razzo è stato sganciato dalla fusoliera di un aereo modificato e si è acceso sopra il Pacifico.
Se tutto andrà secondo i piani, Swift potrebbe tornare operativo entro settembre. Per ora le osservazioni sono sospese per rallentare la sua discesa.
Swift orbita attualmente a 360 chilometri sopra la Terra e deve essere spinto 240 chilometri più in alto per raggiungere un’orbita sicura. I propulsori di Link verranno attivati gradualmente per evitare scossoni al veicolo spaziale ormai anziano.
La missione è stata preparata in appena nove mesi. Senza questa spinta, secondo le previsioni Swift sarebbe rientrato nell’atmosfera entro ottobre, a un’altitudine troppo bassa per poter essere salvato.
Il Telescopio spaziale Hubble della NASA potrebbe fare la stessa fine nei prossimi anni, perdendo quota man mano che l’attività solare aumenta.
Maltempo e problemi tecnici hanno provocato una serie di rinvii prima del lancio di venerdì.
«È una missione ad alto rischio ma con grandi potenziali benefici», ha dichiarato l’amministratore delegato di Katalyst, Ghonhee Lee.
«Il pericolo maggiore è sempre stato quello di non riuscire a lanciare nulla e lasciare che Swift si consumasse nell’atmosfera. Abbiamo cercato in ogni modo di evitare questo rischio, e il nostro team ci è riuscito».