L'Unione Sovietica ha lanciato nel 1972 la sonda Kosmos 482, una della serie di missioni su Venere
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Una navicella spaziale di epoca sovietica, destinata ad atterrare su Venere negli anni '70, dovrebbe precipitare senza controllo verso la Terra, probabilmente entro le prime due settimane di maggio.
Secondo gli esperti di tracciamento dei detriti spaziali, è troppo presto per sapere dove possa franare l'ammasso di metallo di mezza tonnellata o quanta parte di esso sopravviverà al rientro.
Lo scienziato olandese Marco Langbroek prevede che il relitto della navicella si palesi intorno al 10 maggio. Secondo le sue stime, si schianterà a circa 242 km/h, supponendo che rimanga intatto.
"Anche se l'evento non è privo di rischi, non dovremmo essere troppo preoccupati", ha detto Langbroek.
L'oggetto è relativamente piccolo e, anche se non si frantuma, "il rischio è simile a quello di una caduta casuale di un meteorite, come accade in più di un'occasione ogni anno. Il rischio di essere colpiti da un fulmine nel corso della propria vita è più elevato", ha spiegato lo scienziato.
La possibilità che la navicella colpisca effettivamente qualcuno o qualcosa è bassa, ha aggiunto, ma "non può essere completamente esclusa".
Quali erano le missioni sovietiche su Venere?
L'Unione Sovietica ha lanciato la navicella spaziale nota come Kosmos 482 nel 1972, una di una serie di missioni su Venere. Ma non riuscì mai a uscire dall'orbita terrestre a causa di un malfunzionamento del razzo.
La maggior parte della navicella tornò sulla Terra nel giro di un decennio. Langbroek e altri ritengono che la capsula di atterraggio - un oggetto sferico di circa un metro di diametro - abbia girato intorno al mondo in un'orbita altamente ellittica negli ultimi 53 anni, scendendo gradualmente di quota.
È possibile che il veicolo spaziale di quasi 500 chilogrammi sopravviva al rientro.
La navicella è stata costruita per resistere a una discesa attraverso l'atmosfera di Venere, densa di biossido di carbonio, ha detto Langbroek della Delft University of Technology nei Paesi Bassi.
Gli esperti dubitano che il sistema di paracadute possa funzionare dopo tanti anni. Anche lo scudo termico potrebbe essere compromesso dopo così tanto tempo in orbita.
Jonathan McDowell dell'Harvard-Smithsonian Centre for Astrophysics ha detto che sarebbe meglio se lo scudo termico si guastasse, causando la combustione del veicolo spaziale durante la sua penetrazione nell'atmosfera.
Ma se lo scudo regge, "rientrerà intatto e ci sarà un oggetto metallico di mezza tonnellata che cade dal cielo".
La navicella potrebbe rientrare in un punto qualsiasi compreso tra i 51,7 gradi di latitudine nord e sud, ovvero a nord di Londra e Edmonton, nell'Alberta canadese, fino a Capo Horn, in Sud America.
Ma poiché la maggior parte del pianeta è costituita da acqua, "ci sono buone probabilità che finisca in qualche oceano", ha detto Langbroek.