Nella regione di Rjazan i candidati hanno disertato i dibattiti per due giorni di fila, in quella di Vladimir tutto il tempo in tv è andato a un solo candidato: l’assenza ai confronti è parte chiave di un sistema che simula il pluralismo.
Lo studio televisivo vuoto, con una conduttrice sola durante i dibattiti pre-elettorali annunciati, è diventato la metafora ideale della campagna elettorale russa del 2026, in cui non c’è spazio per il confronto vivo, per le critiche al potere e per gli appelli a fermare l’invasione russa dell’Ucraina.
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Le elezioni per la Duma si terranno dal 18 al 20 settembre e alla fine di agosto è iniziata la fase intensa dei dibattiti televisivi. Sul canale statale "Russia 1" sono stati trasmessi i confronti tra i membri del partito al potere "Russia Unita" e i rappresentanti della cosiddetta opposizione sistemica (Partito Comunista della Federazione Russa, "Rodina", "Nuove Persone").
Allo stesso tempo, nelle regioni della Federazione russa è diventato un fenomeno di massa il fatto che i candidati non si presentano affatto ai dibattiti.
Per legge, i canali pubblici regionali sono tenuti a destinare uno spazio gratuito in onda, cioè finanziato dai contribuenti, alle discussioni tra i partecipanti alle elezioni e non possono sostituire questo tempo con altri contenuti o con la pubblicità. La partecipazione dei candidati è però giuridicamente volontaria, non obbligatoria.
Il caso più emblematico si è verificato nella regione di Rjazan alla fine di agosto: nello studio della GTRK "Oka" ("Russia 1") i candidati di due collegi non si sono presentati ai dibattiti annunciati per due giorni di seguito. Sullo sfondo dei podi vuoti, la conduttrice ha letto un testo ufficiale secondo cui "l’impresa di agitazione congiunta non ha avuto luogo a causa della mancata presenza dei partecipanti". La commissione elettorale della regione di Rjazan ha ignorato l’accaduto. Due candidati hanno fornito spiegazioni: uno ha detto di essere "un po’ ammalato", l’altro di essersi "ritirato dalle elezioni", mentre gli altri non rispondono alle richieste dei giornalisti.
Con l’avvicinarsi del voto, gli studi restano vuoti durante i dibattiti anche in altre regioni, segno di una tendenza nazionale. Lunedì 7 settembre, nella regione di Vladimir, la scena si è ripetuta su diversi canali: sulla GTRK "Vladimir" non si sono presentati gli sfidanti del collegio uninominale; sul canale "Russia 24" è arrivato un solo candidato del LDPR, che ha parlato del proprio partito per tutti i 20 minuti; ai dibattiti sul canale regionale "Gubernija-33" si è presentato di nuovo un solo candidato, del partito "Russia Giusta".
Lo stesso tipo di "dibattiti" è stato proposto agli elettori in Udmurtia, Jakutia, Buriazia. In Buriazia, ad esempio, il tentativo del candidato del Partito Comunista Baïr Tsyrenov di chiamare al confronto il candidato di "Russia Unita", assente in studio, ha portato alla sua immediata esclusione dall’onda.
L’architetto del sistema di potere russo, il presidente Vladimir Putin, in tutta la sua lunghissima carriera politica non ha mai partecipato a dibattiti politici. Al Cremlino lo giustificano con un "agenda di lavoro troppo intensa", mentre lo stesso Putin, all’inizio degli anni Duemila, ha definito i dibattiti "una cosa senza pudore".
La mancata partecipazione dei candidati ai dibattiti è un elemento chiave del sistema elettorale russo. Secondo gli analisti politici, risponde a più obiettivi: ridurre l’interesse per il voto e per il processo elettorale tra gli elettori che cercano candidati indipendenti; mantenere lo status quo dei favoriti del partito di governo; garantire il silenzio dell’opposizione sistemica, che Putin negli anni passati ha più volte invitato a "non scuotere la barca". I pochi dibattiti che arrivano ai palinsesti federali imitano soltanto la concorrenza e non toccano i temi proibiti, in un contesto di dura censura e di assenza di candidati indipendenti, mentre i ruoli dei partecipanti sono distribuiti in anticipo.
In molti precedenti cicli elettorali in Russia, ai dibattiti sulle emittenti regionali non si presentavano i candidati a governatore e a sindaco. L’attuale sindaco di Mosca, Sergej Sobyanin, ha rifiutato sistematicamente il confronto con gli avversari. Nel 2024 l’attuale governatore di San Pietroburgo ha svolto i dibattiti "da solo", perché gli altri candidati non si erano presentati, mentre ai turni precedenti era stato lui stesso, Aleksandr Beglov, a non presentarsi. Praticamente tutti i governatori russi in carica hanno inoltre evitato i dibattiti.