Tre anni fa Ursula von der Leyen ha adottato un tono deciso in un discorso storico sui rapporti tra UE e Cina. Oggi è sul punto di tradurre le parole in fatti, ma sul suo cammino resta ancora un ostacolo formidabile
Tra tutti i discorsi pronunciati da Ursula von der Leyen, ce n’è uno che continua a risuonare ancora oggi, forse più forte che mai.
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Più di tre anni fa, nel marzo 2023, la presidente della Commissione europea tenne un discorso di svolta, di ampio respiroin cui analizzava lo stato delle relazioni tra UE e Cina, che definì "le più complesse e importanti al mondo".
All’epoca era raro che un leader europeo dedicasse un intervento pubblico esclusivamente alla Cina, mentre la guerra della Russia contro l’Ucraina dominava l’agenda politica. Di fatto, von der Leyen dedicò la prima parte del suo discorso a criticare il presidente cinese Xi Jinping per la sua "amicizia senza limiti" con il presidente russo Vladimir Putin.
Le sue principali rimostranze, però, riguardavano il fronte economico. Von der Leyen parlò a lungo dei sussidi distorsivi della Cina, della concorrenza sleale, delle pratiche coercitive, degli squilibri crescenti, dei trasferimenti forzati di tecnologia e del monopolio sulle materie prime critiche. Tutto questo, disse, richiedeva un approccio completamente nuovo: il de-risking.
Oggi questi punti di attrito sono al centro di un rapido processo di presa di coscienza all’interno della Commissione, mentre l’ondata di importazioni a basso costo dalla Cina strozza l’economia europea, distrugge posti di lavoro e chiude fabbriche.
I timori di deindustrializzazione, oggi diffusi in tutta Europa, non figuravano esplicitamente nel suo discorso, ma la portata della minaccia era resa inequivocabile.
"Possiamo aspettarci di vedere un chiaro percorso e uno sforzo per rendere la Cina meno dipendente dal resto del mondo e il resto del mondo più dipendente dalla Cina", disse. "L’imperativo della sicurezza e del controllo ormai prevale sulla logica dei mercati liberi e del commercio aperto".
Il discorso, durato 36 minuti, fu accolto con favore da analisti e commentatori, che lo lodarono come un’analisi lucida e priva di illusioni, e fu invece duramente contestato dai funzionari cinesi, che lo definirono fuorviante e incoerente.
Ma nessuno dei due era il pubblico principale di von der Leyen. Le sue parole erano rivolte a chi, in ultima istanza, detiene le carte in mano: gli Stati membri.
"Abbiamo bisogno della volontà collettiva di reagire insieme", disse.
Paradossalmente furono proprio gli Stati membri, intrappolati nelle loro perenni divergenze su Pechino, a fare di più per svuotare i suoi messaggi principali.
L’appello di von der Leyen a diversificare gli scambi commerciali fu in gran parte ignorato, aggravando la traiettoria squilibrata iniziata durante la pandemia di COVID. Il 2025 ha segnato la prima volta nella storia in cui ogni singolo Paese del blocco ha registrato un disavanzo commerciale con Pechino.
I governi non hanno mai trovato un’intesa su cosa significasse, in pratica, il de-risking. Alcuni hanno scaricato la responsabilità sulle imprese private, che non vedevano alcun incentivo finanziario ad allontanarsi dalla Cina e ad accollarsi costi più elevati.
Nel frattempo, il suo invito a un uso "più audace e più rapido" degli strumenti commerciali ha dato risultati contrastanti.
Da un lato, la Commissione è riuscita a imporre dazi aggiuntivi sui veicoli elettrici (EV) cinesi al termine di un processo controverso che ha diviso profondamente gli Stati membri. La Spagna è passata dal sostegno all’astensione dopo la visita del primo ministro a Pechino. Il Paese d’origine di von der Leyen, la Germania, si è mossa con decisione per formare una maggioranza contraria.
L’esecutivo ha inoltre presentato iniziative per rafforzare la produzione interna in alcuni settori ed escludere le cinesi Huawei e ZTE dalle infrastrutture di connettività.
Dall’altro lato, la Commissione non è riuscita a convincere gli Stati membri a conferirle maggiori poteri per controllare le esportazioni sensibili, che le capitali difendono gelosamente. La strategia di sicurezza economicadi von der Leyen è passata quasi inosservata e la sua proposta, molto pubblicizzata, di un nuovo strumento per vagliare gli investimenti in uscita è stata abbandonata di fronte alla reazione politica.
Lo Strumento anti-coercizione (ACI), concepito in parte avendo in mente la Cina, non è ancora stato attivato, nonostante la stessa von der Leyen abbia accusato apertamente Pechino di ricatto.
«Siamo arrivati tardi alla discussione», ha ammesso un diplomatico. «La Cina pensa alla sicurezza economica da 30 anni. Per noi è una novità».
La trappola della disunità
È vero, quel grande discorso non è riuscito a tradursi in risultati concreti. Ma la diagnosi è stata "confermata a posteriori", afferma Fabian Zuleeg, direttore esecutivo dell’European Policy Centre (EPC), che era in prima fila quando von der Leyen lo pronunciò.
"Ha riconosciuto presto che la relazione con la Cina non riguardava più solo le opportunità economiche, ma anche le vulnerabilità, le dipendenze e i rischi per la sicurezza economica", ha dichiarato Zuleeg a Euronews.
«"Ma avere un’analisi corretta non basta", ha avvertito. "Ciò di cui l’Europa ha bisogno è una direzione strategica e azioni conseguenti. Ed è proprio qui che i progressi sono stati più limitati. La sfida non è mai stata identificare i rischi, ma mettersi d’accordo su cosa fare e accettare di sostenerne i costi".
Alcuni hanno fatto tesoro di quelle lezioni, seppur con notevole ritardo. Il presidente francese Emmanuel Macron e il primo ministro belga Bart De Wever sono tra coloro che di recente hanno inasprito la loro posizione sulla Cina e sollecitato misure di protezione più robuste, riecheggiando l’approccio assertivo introdotto da von der Leyen in quel discorso.
Questo cambio di tono non è passato inosservato alla Commissione.
I funzionari europei sperano che l’enorme deficit commerciale del blocco apra la strada a una strategia più forte e più audace per contenere la Cina, prima che i danni, già estesi e costosi, diventino irreversibili. L’esecutivo sta valutando l’adeguatezza degli strumenti commerciali esistenti e la possibilità di progettarne di nuovi.
"Vogliamo il dialogo, ma il dialogo deve produrre risultati. Ci piace la concorrenza, ma la concorrenza deve essere leale. E vogliamo un accesso al mercato cinese che sia reciproco", ha detto von der Leyen questa settimana. "Stiamo lavorando a un intero impianto".
Bruxelles, però, è ben consapevole che la strada da percorrere sarà irta di difficoltà.
In quanto seconda economia mondiale, Pechino esercita un’enorme influenza sui Paesi dell’UE, con miliardi di euro in beni, servizi, investimenti e progetti infrastrutturali in gioco. I Paesi che dipendono dalle esportazioni vedono nel mercato cinese una valida alternativa agli Stati Uniti, dove un dazio del 15% ha reso gli scambi molto meno appetibili.
Germania e Spagna sono sotto particolare osservazione per i loro stretti legami economici con la Cina.
Berlino continua a mandare segnali contrastantinel tentativo di bilanciare gli interessi delle grandi e delle piccole imprese, che percepiscono l’esposizione alla Cina in modo diverso. Madrid, nel frattempo, si è sfilata da un progetto di documento firmato da Francia, Italia, Paesi Bassi e Lituania, che chiedeva alla Commissione di "essere più proattiva" nei confronti della Cina.
Von der Leyen e il suo team temono profondamente anche quelle che lei definisce le "tattiche del divide et impera" di Pechino, alle quali viene attribuito il merito di aver diviso gli Stati membri e fatto deragliare l’azione collettiva. Il caotico voto sui dazi ai veicoli elettrici è ricordato come un caso emblematico.
Ma se c’è qualcosa che toglie il sonno ai governi e getta un’ombra sulla grande visione di von der Leyen è la minaccia di dolorose ritorsioni. Pechino ha già avvertito che "replicherà con fermezza" se Bruxelles rafforzerà la propria risposta.
L’UE è ancora scossa dallo shock delle restrizioni alle esportazioni di terre rare imposte lo scorso anno, quando la Cina ha dimostrato al mondo la forza del suo prezioso punto di strozzatura. Il modo in cui il Paese ha reagito ai dazi statunitensi e ha mantenuto la linea finché la Casa Bianca non ha ceduto mostra fino a che punto il regime comunista è disposto a spingersi quando la situazione si fa tesa.
In privato, i diplomatici ammettono che la prospettiva di una guerra di ritorsioni reciproche è la causa principale delle divisioni, ritenute insanabili, tra i 27 leader. Pur concordando tutti con la cupa diagnosi di von der Leyen, esitano ancora ad applicare la terapia che lei ha prescritto.
La paura delle ritorsioni è tale che i leader evitano sistematicamente di citare la Cina per nome nelle conclusioni comuni dei loro vertici regolari. Affrontano invece la questione come parte di un tema più ampio su geoeconomia e competitività.
"Gli Stati membri vedono il pericolo di muoversi individualmente contro la Cina e sono ben felici di mandare la Commissione a fare il lavoro sporco per loro", ha affermato un alto diplomatico, osservando che i dati allarmanti sulla bilancia commerciale aumentano le probabilità, ma non garantiscono, una nuova politica.
"Serve un coordinamento estremamente accurato".