Il marchio editoriale di Elga Fontes è nato a maggio per aumentare la presenza di autori neri e mostrare che le loro opere vanno oltre razzismo, discriminazione e dolore. Nel 2026 usciranno due libri e il catalogo 2027 è già pronto.
A Kiala (fonte in portoghese) è nata da un’idea che Elga Fontes aveva in mente da diversi anni: creare spazio nel mercato editoriale portoghese per autori neri. Il marchio dell’editore Vírgula d’Interrogação è entrato ufficialmente nel mercato a maggio di quest’anno e intende pubblicare esclusivamente libri di autori neri, ma la sua fondatrice respinge l’idea che questo equivalga alla creazione di uno spazio chiuso o di una categoria letteraria a sé.
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"Kiala è una parola in kimbundu [una delle lingue bantu dell’Angola] che significa illuminare o portare luce", spiega Elga Fontes, che nel nome ha trovato una sintesi di ciò che voleva costruire. L’idea ha iniziato a prendere forma circa due anni fa, quando l’allora editor di Vírgula d’Interrogação presentò il progetto a Diana Almeida, direttrice della casa editrice. Dopo il via libera, sono seguiti quasi due anni di lavoro sulla costruzione del marchio.
La necessità di creare questo marchio deriva in parte dall’esperienza personale di Elga Fontes come lettrice e come professionista del settore. Durante il master ha analizzato il catalogo di una casa editrice portoghese e ha constatato che, fra le centinaia di libri pubblicati nei tre anni presi in esame, solo circa il 10% aveva autori non bianchi. Più tardi ha esteso l’analisi ad altri gruppi editoriali e ha seguito anche le uscite annunciate dalle case editrici con cui collabora come creatrice di contenuti.
La conclusione, racconta in un’intervista a Euronews, è stata simile: "Mancava e continua a mancare più spazio per i libri di autori neri." In Portogallo, aggiunge, al momento non conosce alcuno studio formale o piattaforma che misuri in modo sistematico la rappresentazione razziale nel mercato editoriale.
Per Elga Fontes il problema non si può attribuire a un solo attore nel processo di pubblicazione di un manoscritto. Coinvolge editori, agenti letterari, critici e anche i lettori, per ciò che cercano. Il mercato portoghese è piccolo e fragile, le case editrici puntano su titoli con potenziale commerciale e i social tendono ad amplificare i libri che già catalizzano l’attenzione. Allo stesso tempo, ci sono lettori meno propensi a leggere opere che si discostano da ciò che è considerato la norma, osserva la fondatrice di Kiala.
"Non c’è un colpevole. E Kiala non vuole essere una critica, vuole essere piuttosto uno stimolo", afferma.
Un marchio per uscire dallo stereotipo
Uno dei principi che guidano Kiala è proprio allontanare l’idea che la letteratura degli autori neri debba necessariamente ruotare intorno all’esperienza razziale. Per l’editor e fondatrice, parlare di una "esperienza nera" al singolare è riduttivo: esistono esperienze diverse tra persone nere, anche se alcune sono segnate da problemi comuni, come il razzismo.
La casa editrice vuole anche combattere l’associazione automatica tra autori neri e storie di dolore. "Con Kiala volevamo anche decostruire un po’ questa idea che una persona nera possa scrivere solo di razzismo e sofferenza", spiega.
Il problema, aggiunge, riguarda anche il modo in cui le opere vengono valutate. "Tendiamo a considerare le creazioni di persone nere come un’eccezione e non come universali", dice. Un autore bianco può scrivere praticamente di qualsiasi argomento e vedere riconosciuta la qualità della sua opera indipendentemente dal tema. Per gli autori neri, ritiene, questo principio non si applica sempre.
Per questo Kiala non cerca soltanto libri incentrati su questioni razziali. Il primo titolo pubblicato, Feminismo na Periferia (fonte in portoghese) della scrittrice, attivista e critica culturale statunitense Mikki Kendall, "è un libro di non fiction che mette in discussione un femminismo presentato come universale e affronta temi come etnia, classe, povertà e violenza".
Il secondo titolo, previsto per novembre, sarà A Morte de Vivek Oji, di Akwaeke Emezi, nato in Nigeria. Un romanzo molto apprezzato, pubblicato originariamente in inglese nel 2020, che parla di identità, scoperta e famiglia, e che si intreccia anche con aspetti della società nigeriana.
La scelta dei titoli segue vari criteri. Il team cerca di capire "che conversazione potrà avviare o proseguire questo libro in Portogallo" e che cosa i lettori vi potranno trovare. "Un buon libro è un libro che non smette mai di dire ciò che ha da dire. Questo è il nostro punto di riferimento nella scelta dei libri. Un libro che abbia molto da dire", riassume Elga Fontes, indicando questa idea come uno dei principali criteri di selezione.
"Non basta essere neri per essere pubblicati"
Il marchio assume il criterio razziale come strumento per combattere una disuguaglianza che, secondo Elga Fontes, è concreta, e non come criterio sufficiente per la pubblicazione.
"Il nostro criterio razziale è puramente strumentale", spiega. "Non è in alcun modo un’affermazione che gli autori neri formino una categoria letteraria omogenea, che debba essere confinata in uno spazio unico."
Di fronte alla possibilità che Kiala finisca per collocare gli autori neri in uno spazio ai margini del resto del mercato, invece di integrarli pienamente, la responsabile respinge questa interpretazione.
"Kiala è presente in tutto il mercato editoriale, per quanto ci è possibile. Non abbiamo solo una libreria Kiala, non abbiamo solo un piccolo spazio in cui gli autori neri possono stare. Il nostro obiettivo e il nostro lavoro sono proprio includere voci di autori neri là dove ancora non ci sono, dove sono poco presenti, proprio perché Kiala è un marchio di 'azione positiva' creato per correggere una sotto-rappresentazione concreta nel mercato editoriale", sostiene.
Per questo Kiala vuole essere presente nel mercato editoriale tradizionale e non creare soltanto un circuito parallelo per autori neri. L’obiettivo è "normalizzare l’idea di entrare in una libreria portoghese e trovare autori neri, di diversi Paesi, generi e prospettive, senza che questo venga percepito come qualcosa di eccezionale".
La stessa casa editrice ammette che potrebbe essere vista come una realtà di nicchia — e persino come una casa editrice razzista. "Le percezioni sono molte, ma non spetta a me controllare ciò che la gente pensa di Kiala. Il mio compito è solo pubblicare libri di autori neri", sottolinea.
La stessa attenzione alla rappresentanza si estende al team che realizza i libri. Revisori, traduttori, grafici e altri professionisti devono soddisfare criteri di qualità, ma Kiala cerca anche di coinvolgere professionisti neri. La fondatrice ritiene che queste figure esistano in Portogallo, anche se hanno "un accesso più difficoltoso, perché in effetti sono pochissimi a lavorare attivamente con le case editrici".
Kiala non è la pioniera di questo tipo di progetti. A livello internazionale, Elga Fontes cita ad esempio New Beacon, una casa editrice e libreria del Regno Unito che pubblica solo autori neri. In Brasile c’è Malê, che si dedica alla letteratura afro-brasiliana. Negli Stati Uniti, Black Classic Press pubblica solo classici della letteratura di autori neri. Nel cuore di Parigi, Présence Africaine Editions, creata nel 1949 con l’obiettivo di offrire a pensatori, scrittori e ricercatori dell’Africa e della diaspora "una cassa di risonanza" affinché le loro produzioni letterarie e scientifiche possano beneficiare di migliori condizioni di diffusione e accessibilità in tutto il mondo.
"Ci sono molte persone che hanno svolto questo lavoro molto prima dell’esistenza di Kiala. Credo che Kiala esista grazie a quel lavoro e grazie a quelle persone", sottolinea Elga Fontes.
Crescere senza perdere la missione
Per ora la dimensione di Kiala resta ridotta. Nel 2026 verranno pubblicati due libri e, nel 2027, la previsione è di salire a tre. Il catalogo del 2027 è già definito e sarà composto esclusivamente da narrativa. Per il 2028 la casa editrice intende pubblicare autori portoghesi.
L’ambizione, spiega, non è diventare una grande casa editrice a tutti i costi, ma costruire un catalogo di riferimento e dimostrare che è possibile conciliare qualità editoriale, sostenibilità economica e "sopravvivere puntando sugli autori neri".
"Ci piacerebbe, certo, recuperare l’investimento che facciamo nei nostri libri", dice Elga Fontes. "Questo per noi sarebbe già ideale, perché ci permetterebbe di continuare a pubblicare sempre di più."
Tra i principali ostacoli ci sono la distribuzione, i costi di produzione, il prezzo della carta e le dimensioni ridotte del mercato portoghese. L’editor richiama inoltre il costo della vita e le abitudini di lettura del Paese come fattori che rendono particolarmente difficile la sostenibilità delle case editrici indipendenti.
"Quanto alle abitudini di lettura, anche se sono cresciute molto negli ultimi anni, continuiamo a essere uno dei Paesi che legge meno a livello europeo. Per questo i libri devono essere più costosi, perché le case editrici devono riuscire a fare profitto, devono sopravvivere, pagare i lavoratori, coprire i costi di produzione dei libri", spiega.
Nonostante le difficoltà, c’è un obiettivo che considera più importante della crescita di Kiala stessa: arrivare al giorno in cui il marchio non sarà più necessario.
"Mi piacerebbe molto che l’idea di Kiala diventasse obsoleta, inutile, ridicola", afferma. Perché questo accada, sarebbe sufficiente che il lavoro della casa editrice riuscisse a incoraggiare altre realtà e progetti editoriali a puntare maggiormente sugli autori neri.
Fino ad allora, Kiala continuerà a cercare voci che, secondo la sua fondatrice, non hanno ancora spazio sufficiente nelle librerie portoghesi. Una delle assenze che la sorprende di più è quella di Octavia E. Butler, autrice afroamericana considerata una figura di riferimento nella letteratura di fantascienza, i cui libri sono iniziati a essere pubblicati in Portogallo solo da pochi anni.
L’idea, in fondo, è che gli autori neri smettano di essere un’eccezione nei cataloghi delle librerie. E che possano essere letti semplicemente per ciò che scrivono, che si tratti di identità, fantasia, umorismo, fantascienza, famiglia o qualsiasi altro tema. "Ci sono molti libri di autori neri che non parlano di razzismo, e per fortuna", conclude Elga Fontes.
I consigli di lettura di Elga Fontes
- Lendários, di Tracy Deonn, pubblicato da Desrotina, nell’ottobre 2022
- A Outra Metade, di Brit Bennett, pubblicato da Alfaguara Portugal, nel giugno 2021
- A Cama Onde Elas Se Deitam, diFaridah Àbike-Íymídé, pubblicato da Desrotina, nel maggio 2024
- Encontrar-me, di Viola Davis, pubblicato da Cultura Editora, nell’agosto 2024
- Irmãs Brown, di Talia Hibbert, collana pubblicata da Desrotina
