Tre musei svizzeri hanno restituito alla Nigeria 18 bronzi del Benin, un nuovo passo nella lunga battaglia del Paese per riavere il suo patrimonio culturale saccheggiato.
Il patrimonio culturale trafugato della Nigeria sta lentamente facendo ritorno a casa.
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Lunedì le autorità svizzere hanno restituito alla Nigeria 18 reperti saccheggiati durante l’epoca coloniale, in una cerimonia al Museo Nazionale di Lagos.
La restituzione è il risultato di un processo congiunto tra musei svizzeri e partner nigeriani, nell’ambito della Benin Initiative Switzerland (Iniziativa Benin Svizzera). Il programma, avviato nel 2021, mira a ricostruire la provenienza degli oggetti del Benin conservati nelle collezioni svizzere.
La cerimonia di lunedì ha segnato il primo passo nell’attuazione di un accordo firmato a marzo 2026, con cui la Svizzera si è impegnata a trasferire in futuro la proprietà di 28 pezzi alla Nigeria.
«La restituzione del nostro patrimonio culturale rappresenta qualcosa di più del semplice recupero di reperti. Testimonia la forza del dialogo, della fiducia e della cooperazione internazionale», ha scritto su X la ministra della Cultura nigeriana Hannatu Musa Musawa.
Quattordici opere provengono dal Museo Etnografico dell’Università di Zurigo, due dal Museum Rietberg di Zurigo e due dal Musée d’Ethnographie de Genève.
I 18 reperti fanno parte dei celebri Benin Bronzes del Paese, un insieme di centinaia di sculture e placche, perlopiù in metallo e avorio, che ornavano il palazzo reale del Regno del Benin, oggi lo stato di Edo nel sud della Nigeria. Avevano funzioni politiche e religiose ed erano fondamentali per il potere del regno.
Le forze coloniali britanniche ne saccheggiarono la maggior parte durante una brutale spedizione punitiva del 1897, in cui furono uccise migliaia di persone.
Dopo il violento assalto, il Regno del Benin fu inglobato nella Nigeria coloniale. I pezzi trafugati furono poi venduti a oltre 130 musei in 20 Paesi, perlopiù nel Regno Unito e in Germania.
La cerimonia di consegna a Lagos ha compreso anche la restituzione di un bracciale di bronzo e di quattro monoliti archeologici provenienti dalla regione del Delta del Niger in Nigeria. Erano stati «sequestrati in Svizzera nell’ambito di procedimenti penali e successivamente trasferiti allo Stato», ha precisato in una nota il Dipartimento federale dell’interno svizzero.
Svizzera e Nigeria hanno inoltre firmato un accordo di cooperazione volto a rafforzare la tutela del patrimonio culturale, nel quadro di «un più ampio sforzo per affrontare le ingiustizie storiche».
Una battaglia per la restituzione che dura da decenni
Gli storici dell’arte hanno dimostrato che le richieste dei Paesi e delle comunità africane per la restituzione dei reperti saccheggiati in epoca coloniale sono antiche quanto i furti stessi. Tuttavia, i rientri concreti hanno iniziato a realizzarsi solo negli ultimi anni, con la Nigeria tra i Paesi in prima linea in questa battaglia.
Lo scorso anno, i Paesi Bassi hanno restituito 119 Benin Bronzes alla Nigeria, la più grande restituzione materiale di questo tipo al Paese finora.
Nel febbraio 2026, l’Università di Cambridge ha trasferito la proprietà legale di 116 Benin Bronzes alla National Commission for Museums and Monuments (NCMM) della Nigeria; il trasferimento fisico deve ancora essere organizzato.
Anche altri Paesi africani hanno ottenuto risultati in questo campo. Il Benin ha ricevuto dalla Francia 26 tesori reali nel 2021, un processo raccontato nel documentario pluripremiato di Mati Diop Dahomey. Le truppe coloniali francesi avevano sottratto le opere durante la colonizzazione del 1892 del regno del Dahomey.
All’inizio di quest’anno, le autorità francesi hanno inoltre restituito alla Costa d’Avorio il Djidji Ayôkwé, un sacro tamburo parlante, 110 anni dopo il suo sequestro da parte delle autorità coloniali.
La battaglia per la restituzione resta però segnata da resistenze e conflitti. La Nigeria ha inviato una formale richiesta di rimpatrio al British Museum nell’ottobre 2021. L’istituzione conserva oltre 900 oggetti provenienti dal Regno del Benin, tra cui 203 Benin Bronzes, ma finora ha rifiutato di restituirli sostenendo che le sue collezioni sono giuridicamente inalienabili.
Le controversie sulla proprietà possono proseguire anche dopo il rimpatrio. Nel novembre 2025, alcuni manifestanti hanno bloccato l’inaugurazione del Museum of West African Art a Benin City, in Nigeria, sostenendo che la gestione dei reperti rimpatriati violava l’autorità dei capi tradizionali della città. L’apertura del museo è stata rinviata a tempo indeterminato.
Alcuni dei reperti restituiti dalla Svizzera lunedì saranno esposti al Museo Nazionale di Lagos, mentre la maggior parte tornerà nella loro sede originaria nello stato di Edo, dove verranno temporaneamente conservati al Museo Nazionale di Benin City.
«La NCMM intende creare una galleria di livello internazionale per esporre tutti i reperti del Benin recentemente rientrati, che comprenderà non solo le restituzioni svizzere ma anche i pezzi tornati lo scorso anno dai Paesi Bassi e quelli attesi da Cambridge», ha dichiarato il Dipartimento federale dell’interno svizzero.