Una vertebra scoperta da scienziati britannici nel 1985 è stata identificata come il primo fossile di dinosauro rinvenuto in Antartide. La scoperta offre nuove indicazioni sull’espansione di questi animali nei continenti dell’emisfero australe.
Un osso scoperto quasi 40 anni fa durante una spedizione scientifica britannica è stato identificato ufficialmente come il primo fossile di dinosauro trovato in Antartide. Il ritrovamento riguarda una vertebra di un titanosauro, un gruppo di dinosauri sauropodi che comprende alcuni dei più grandi animali terrestri mai esistiti.
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Il fossile fu scoperto nel 1985 dal geologo del British Antarctic Survey (BAS) Mike Thomson durante una spedizione all’isola James Ross, nella penisola Antartica. La missione aveva l’obiettivo di mappare gli strati rocciosi per facilitare la datazione di futuri ritrovamenti paleontologici nella regione. All’epoca Thomson registrò l’osso come appartenente a un grande rettile, ma solo ora è stato possibile confermare che si tratta di un dinosauro.
Il paleontologo e responsabile delle collezioni geologiche del BAS, Mark Evans, ha spiegato che il fossile aveva attirato la sua attenzione alcuni anni fa mentre rivedeva la collezione dell’istituzione. "Quando ho visto questo osso per la prima volta nelle nostre collezioni qualche anno fa, ho sospettato che fosse un dinosauro. Dopo averlo esaminato con attenzione, ho pensato che probabilmente si trattasse di una vertebra caudale di un titanosauro. Rileggendo i quaderni di campo di Mike abbiamo verificato che sapeva già che apparteneva a un grande rettile, perciò è molto speciale poter confermare il suo ritrovamento 40 anni dopo", ha dichiarato Evans in una nota stampa del BAS.
Un titanosauro di 82 milioni di anni fa
I ricercatori hanno identificato il fossile come una vertebra appartenente a Titanosauria, il gruppo che comprende i dinosauri più grandi che abbiano camminato sulla Terra, che di solito superavano le 15 tonnellate di peso. Tuttavia, l’esemplare antartico avrebbe misurato tra i sei e i sette metri di lunghezza.
La vertebra è stata rinvenuta nella Formazione Santa Marta, uno strato marino del Cretaceo superiore con un’età approssimativa di 82 milioni di anni. È l’unico fossile di dinosauro trovato in Antartide che proviene da questa formazione geologica. Gli scienziati ritengono che, dopo la morte, l’animale sia stato trascinato in mare, dove è rimasto sepolto sul fondale e alla fine si è fossilizzato.
Nuovi indizi sull’espansione dei dinosauri
Il professor Paul Barrett, ricercatore del Museo di Storia Naturale di Londra e coautore dello studio, ha sottolineato che la scoperta offre nuovi indizi sull’espansione dei dinosauri nei continenti dell’emisfero australe.
"Questa scoperta getta nuova luce su come si siano dispersi i dinosauri nei continenti australi. Finora non erano stati trovati titanosauri in Australia e le evidenze in Nuova Zelanda sono molto limitate. Confermare la loro presenza in Antartide fa pensare che questi animali abbiano proseguito la loro espansione verso quelle regioni, che allora erano collegate", ha spiegato Barrett.
Quando questo dinosauro viveva, circa 82 milioni di anni fa, l’Antartide era molto diversa da oggi. Secondo il BAS, il continente era coperto da fitti boschi temperati e godeva di un clima molto più caldo, favorito da un’intensa attività vulcanica che rilasciava grandi quantità di anidride carbonica nell’atmosfera.
I ricercatori ricordano che l’Antartide continua a essere il continente con il registro fossile di dinosauri più scarso, a causa dell’enorme coltre di ghiaccio che ricopre la maggior parte della sua superficie. Tuttavia ritengono che ci siano ancora numerosi fossili da scoprire e che il ritiro dei ghiacci potrebbe portare alla luce nuove prove della sua antica biodiversità.
Lo studio, intitolato "A titanosaurian sauropod dinosaur from the Late Cretaceous of Antarctica", è stato pubblicato sulla rivista scientifica "Acta Palaeontologica Polonica".