Il presidente russo Vladimir Putin ha visitato per la prima volta le isole Curili, scatenando la dura reazione del Giappone, che ne rivendica la sovranità. Lo scontro sull'arcipelago occupato dall'Unione Sovietica nel 1945 riaccende le storiche tensioni tra Mosca e Tokyo
Il presidente russo Vladimir Putin ha visitato giovedì per la prima volta le isole Curili dell'Estremo Oriente, suscitando una "forte" protesta da parte del Giappone, che rivendica a sua volta il territorio.
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I rapporti tra Russia e Giappone sono da tempo minati dalle tensioni sulle isole contese, note in Giappone come Territori del Nord e occupate dall'Unione Sovietica nel 1945.
Il Cremlino ha diffuso un video di Putin nelle isole Curili. Secondo i media russi, il presidente ha visitato uno stabilimento di lavorazione del pescato, dove gli è stato offerto del caviale.
Putin si è recato alle Curili dopo aver visitato la vicina isola russa di Sakhalin, dove la marina russa stava svolgendo esercitazioni.
A Sakhalin Putin ha tenuto una riunione "sulla garanzia della sicurezza dei confini orientali della Russia", ha riferito il media statale RIA Novosti.
Il Giappone ha protestato con forza. I rapporti tra Tokyo e Mosca si sono ulteriormente deteriorati dopo l'invasione dell'Ucraina nel 2022, proprio mentre le relazioni del Cremlino con Cina e Corea del Nord si sono rafforzate.
"I Territori del Nord sono parte integrante del territorio giapponese sia dal punto di vista storico sia secondo il diritto internazionale, e il governo del Giappone protesta con forza contro questa visita", ha dichiarato in un comunicato il ministro degli Esteri Toshimitsu Motegi.
L'Unione Sovietica ha occupato l'arcipelago vulcanico, situato in una posizione strategica a nord di Hokkaido, negli ultimi giorni della Seconda guerra mondiale e da allora vi mantiene una presenza militare.
Nel 2010 l'allora presidente Dmitry Medvedev fu il primo leader russo a visitare il territorio conteso. Successivamente Medvedev vi si è recato più volte anche come primo ministro, durante la presidenza di Putin.
Le quattro isole contese fanno parte dell'arcipelago vulcanico delle Curili, che si estende in un ampio arco dalla penisola russa della Kamchatka fino alla principale isola settentrionale del Giappone, Hokkaido.
L'Unione Sovietica dichiarò guerra al Giappone solo l'8 agosto 1945, dopo lo sgancio della bomba atomica su Hiroshima e sei giorni prima della fine del conflitto.
I nomi delle isole sono simili in entrambi i Paesi: in russo Kunashir, Habomai, Shikotan e Iturup, mentre in giapponese sono note come Kunashiri, Habomai, Shikotan ed Etorofu.
Circa 20mila cittadini russi vivono su queste isole in condizioni climatiche difficili, ma l'area dispone di giacimenti minerari, tra cui oro e argento, e di ricche zone di pesca. Dopo l'occupazione del 1945, Mosca deportò la popolazione giapponese delle isole, circa 17mila persone.
In seguito le isole acquisirono un'importanza strategica, ospitando basi aeree e navali durante la Guerra fredda, quando l'Unione Sovietica si confrontava con gli Stati Uniti e il loro principale alleato nel Pacifico, il Giappone.
In diverse occasioni era sembrato che i negoziati a fasi alterne tra Tokyo e Mosca stessero facendo progressi e, nel 1956, quando furono stabilite le relazioni diplomatiche, il leader sovietico Nikita Khrushchev suggerì che due delle isole contese potessero essere restituite nell'ambito di un trattato di pace.
Sebbene i colloqui siano ripresi dopo la caduta dell'Unione Sovietica nel 1991, non sono stati compiuti progressi e le isole restano sotto controllo russo.