L’esposizione al fumo degli incendi boschivi durante la gravidanza, soprattutto nel secondo e nel terzo trimestre, è associata a un rischio più alto di diagnosi di autismo nei figli.
I bambini le cui madri sono state esposte al particolato fine proveniente dagli incendi durante la gravidanza avevano maggiori probabilità di ricevere una diagnosi di autismo, secondo un nuovo studio.
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Ogni aumento di 0,75 microgrammi per metro cubo nella concentrazione media di particelle fini correlate agli incendi durante la gravidanza è stato associato a un rischio di sviluppare l'autismo più alto del 30%.
Le associazioni più forti con l'autismo sono emerse nel secondo e nel terzo trimestre di gestazione.
"La gravidanza è un periodo di rapido sviluppo del cervello, in cui le esposizioni ambientali possono interferire con importanti processi di sviluppo" ha dichiarato Stefania Papatheodorou, epidemiologa della Rutgers School of Public Health e autrice principale dello studio.
L'autismo è collegato a complessi processi di neuro-sviluppo che iniziano prima della nascita, quando il cervello si sviluppa rapidamente e si formano le connessioni tra le cellule nervose.
Ha aggiunto che i risultati evidenziano l'importanza di monitorare gli incendi e i loro potenziali effetti sulla qualità dell'aria durante la gravidanza.
Lo studio (fonte in inglese) ha coinvolto circa 900.000 coppie madre-figlio negli Stati Uniti, seguite in media per 6,3 anni.
Il fumo degli incendi contiene particelle fini, gas e altri inquinanti. La sua composizione può variare a seconda di ciò che brucia, perché le fiamme possono interessare plastica, apparecchi elettronici e vernici che rilasciano sostanze chimiche tossiche nell'aria.
Queste particelle possono penetrare in profondità nei polmoni e contribuire a provocare infiammazione in tutto l'organismo. Questo è uno dei possibili meccanismi attraverso cui l'esposizione potrebbe influenzare la gravidanza e lo sviluppo fetale.
"Il fumo degli incendi può viaggiare ben oltre le comunità in cui divampano i roghi e l'esposizione può verificarsi anche quando il fumo non è visibile" ha detto Papatheodorou.
È stato collegato a diversi effetti sulla salute, tra cui asma, malattie polmonari croniche e disturbi della salute mentale.
Secondo i ricercatori, lo studio era osservazionale e non può stabilire un legame causale tra esposizione al fumo degli incendi e autismo.
"Capire in che modo le esposizioni ambientali prenatali possano contribuire all'autismo, insieme ai fattori genetici e ad altri elementi, resta una priorità importante per la ricerca" ha dichiarato Papatheodorou.
Misure per ridurre l'esposizione al fumo durante la gravidanza, incluse previsioni più accurate sulla qualità dell'aria e strategie per limitare l'ingresso del fumo negli ambienti chiusi, potrebbero contribuire a proteggere la salute delle madri e dei bambini.