Oltre cinque milioni di robot industriali lavorano nelle fabbriche del mondo, un record. Intanto Boston Dynamics rinvia la quotazione e i regolatori cinesi frenano le IPO degli umanoidi, segnalando il divario tra macchine utili e robot umanoidi da prima pagina.
Secondo la Federazione Internazionale di Robotica (IFR), lo stock operativo globale di robot industriali è aumentato del 9% lo scorso anno, arrivando a circa 5,08 milioni di unità, come si legge nel rapporto annuale "World Robotics" pubblicato giovedì scorso.
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L'IFR è un'organizzazione non profit con sede a Francoforte che monitora il settore da quasi tre decenni e rappresenta oltre 3.000 organizzazioni in tutto il mondo.
Secondo il rapporto, le installazioni annuali di robot industriali sono aumentate dell'11% e per la prima volta hanno superato quota 600.000, arrivando a 603.000 unità.
"L'automazione industriale sta avanzando ad alta velocità", ha dichiarato la presidente dell'IFR, Jane Heffner, aggiungendo che "il nuovo traguardo di cinque milioni di robot operativi nelle fabbriche di tutto il mondo è più che doppio rispetto a sette anni fa. La crescita più forte si registra in Asia, seguita dalle Americhe. L'Europa si muove più lentamente".
La crescita più prudente dell'Europa
Il ritmo più lento della crescita in Europa emerge chiaramente dai numeri.
Lo stock operativo dell'Unione Europea ha superato per la prima volta i 700.000 robot nel 2025, arrivando a 712.000 e rappresentando l'84% di tutti i robot in funzione nel continente.
"Il settore manifatturiero dell'UE ha investito in modo significativo nell'automazione", ha affermato Heffner. Lo stock è cresciuto di oltre l'80% rispetto al 2015, quando era pari a 390.000 unità.
Tuttavia, la crescita per ora si è fermata.
Le nuove installazioni nell'UE sono diminuite dell'11% nel 2025, scendendo a 60.500 unità, mentre le installazioni altrove acceleravano. Il tasso annuo di crescita composto a cinque anni del blocco si è attestato su un relativamente modesto 3%.
La Germania resta di gran lunga il mercato europeo più grande, con il 41% delle installazioni nell'UE. Ma il numero di robot installati nel Paese è sceso dell'8%, a meno di 25.000 unità, mentre il suo settore automobilistico, ancora il principale singolo cliente, ha continuato a ridurre la propria attività.
Seguono Italia, Francia e Spagna, che hanno aggiunto ciascuna tra 4.300 e 7.800 robot, con installazioni in tutti e tre i Paesi in calo a doppia cifra.
Nel frattempo la Cina ha ampliato il proprio vantaggio nello stesso periodo, installando 354.000 robot, in aumento del 20%, e rappresenta ormai il 59% delle installazioni globali.
Gli Stati Uniti hanno inoltre superato il Giappone, diventando il secondo mercato mondiale, con quasi 38.500 unità installate, in crescita del 12%.
Un bagno di realtà per gli umanoidi
Gli umanoidi restano un mercato minuscolo rispetto ai robot industriali consolidati.
Solo circa 7.000 umanoidi sono stati venduti in tutto il mondo lo scorso anno per uso industriale e professionale, ha fatto sapere l'IFR in un comunicato separato, la prima volta che monitora questa categoria.
Molti sono stati acquistati per generare dati di addestramento per modelli di intelligenza artificiale, più che per svolgere lavoro effettivo, e i costruttori di automobili che li testano di solito utilizzano meno di dieci macchine.
Bank of America prevede comunque 90.000 consegne di umanoidi quest'anno e 1,2 milioni entro il 2030.
Il divario tra ambizione e realtà emerge anche nei mercati finanziari.
Boston Dynamics, controllata da Hyundai, difficilmente punterà a una quotazione in Borsa l'anno prossimo, poiché il suo umanoide Atlas non è ancora stato adottato su larga scala e la società resta in perdita, ha dichiarato questo mese un alto dirigente di Hyundai.
In Cina, i regolatori avrebbero utilizzato indicazioni informali per frenare le IPO di umanoidi dopo che le azioni del produttore di robot Unitree sono salite di oltre cinque volte al debutto a Shanghai il 19 agosto, per poi perdere il 55% dal picco.
Perfino Elon Musk è stato insolitamente franco sulle difficoltà del suo programma Optimus in Tesla.
"Sarà il prodotto più difficile da scalare in produzione che abbiamo mai realizzato in Tesla, perché tutto sul robot è nuovo", ha detto Musk agli investitori durante la call sui risultati del secondo trimestre di Tesla, aggiungendo che "non esiste alcuna catena di fornitura".
Dove si trova il vero valore
Un rapporto pubblicato quest'anno da Arthur D. Little, la più antica società di consulenza manageriale al mondo, con sede a Bruxelles, arriva alla stessa conclusione.
"I robot umanoidi attireranno l'attenzione; la physical AI specializzata catturerà il valore", si legge nel testo, che usa physical AI come termine ombrello per le macchine, dai bracci robotici alle auto a guida autonoma, in grado di percepire, decidere e agire nel mondo reale.
Il rapporto stima quel mercato più ampio intorno a 18 miliardi di dollari (15,8 miliardi di euro) oggi, di cui gli umanoidi rappresentano solo tra 2 miliardi di dollari (1,75 miliardi di euro) e 3 miliardi di dollari (2,63 miliardi di euro, e prevede che possa raggiungere tra 60 miliardi di dollari (52,7 miliardi di euro) e 100 miliardi di dollari (87,9 miliardi di euro) entro il 2030.
Molte dimostrazioni con umanoidi "sono false, generate dall'IA o fortemente costruite a tavolino", avverte il rapporto, mentre quelle reali spesso mostrano routine preregistrate o un controllo umano da remoto.
Il punto ideale, sostiene, sono gli ambienti strutturati come fabbriche e magazzini, dove i robot su ruote e i bracci fissi scaleranno per primi perché sono più economici e più facili da adattare a compiti specifici.
"Perché dovremmo limitarci a imitare la forma umana...?", chiede Dave Grant, amministratore delegato di PickNik Robotics, nel rapporto.
Una destrezza paragonabile a quella umana, un'autonomia affidabile fuori dagli ambienti controllati e l'assenza di una "killer app" restano grandi limiti per gli umanoidi, insieme ai nodi ancora irrisolti su responsabilità legale e coperture assicurative.
Siemens ha sperimentato un robot per compiti logistici nel suo stabilimento di Erlangen e BMW sta introducendo un umanoide nella produzione di auto e batterie. Ma queste prove convivono con la conclusione dell'IFR, secondo cui la maggior parte degli umanoidi resta a livello di prototipo o di progetti pilota, mentre i robot industriali convenzionali sono ancora più economici per il lavoro in fabbrica.
Perciò, la storia della robotica mondiale quest'anno non riguarda gli umanoidi, ma il lento e costante aumento delle macchine che già funzionano.