Missili Houthi hanno colpito l'aeroporto di Abha, la base aerea King Khalid e impianti Aramco, ferendo 73 persone e fermando temporaneamente siti petroliferi. L'Arabia Saudita ha attaccato le province di Taiz e Marib; per gli analisti Riad è in una "spirale di escalation".
L'Arabia Saudita ha risposto martedì con una serie di attacchi dopo che i ribelli Houthi, sostenuti dall'Iran, avevano preso di mira impianti petroliferi e altri obiettivi oltreconfine nel loro attacco più pesante degli ultimi anni.
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Questo rapido scambio di colpi arriva dopo il collasso, a luglio, di una tregua durata quattro anni, a pochi mesi dall'inizio della guerra tra Stati Uniti e Iran.
Gli attacchi sauditi hanno colpito la provincia di Taiz, dove da giorni infuriano combattimenti sanguinosi, e la provincia di Marib, ha riferito l'emittente Almasirah, la tv degli Houthi. Da Riad non è arrivato per ora alcun commento.
Nella notte, gli attacchi degli Houthi hanno provocato sospensioni "temporanee" delle attività in alcuni siti petroliferi e il ferimento di 73 persone, hanno riferito le autorità. I funzionari sauditi avevano promesso una risposta.
I raid più recenti si inseriscono in un quadro che in Yemen sta peggiorando rapidamente, dove centinaia di persone sono morte negli ultimi giorni mentre gli Houthi cercano di conquistare territori all'imbocco del Mar Rosso sottraendoli alle forze del governo riconosciuto a livello internazionale.
Gli Houthi controllano circa un terzo del territorio yemenita, le aree però più densamente popolate. Puntano a impadronirsi dello stretto di Bab al-Mandeb, un passaggio sempre più importante per il petrolio dopo che l'Iran ha bloccato lo Stretto di Hormuz, riducendo le esportazioni del Golfo quasi a un filo.
Gli attacchi degli Houthi contro le infrastrutture petrolifere e le petroliere saudite hanno contribuito a far salire ulteriormente i prezzi del greggio, che martedì si sono avvicinati ai 100 dollari al barile.
Gli Houthi parlano di vendetta
Lunedì il gruppo ha accusato Riad di un attacco contro un carcere che, secondo l'emittente Almasirah controllata dagli Houthi, ha ucciso 11 persone e lasciato 20 detenuti dispersi.
Gli Houthi hanno affermato di aver lanciato decine di missili balistici, colpendo l'aeroporto internazionale di Abha, la base aerea King Khalid e installazioni del colosso petrolifero statale saudita Aramco ad Abha e Jizan.
Una fonte del ministero dell'Energia ha dichiarato all'agenzia di stampa saudita Spa che nel sud "diverse strutture e installazioni del settore energetico" sono finite nel mirino.
"Gli attacchi hanno provocato incendi in più punti, costringendo a un temporaneo stop di alcune operazioni" oltre a diversi feriti, ha aggiunto la fonte.
Jizan, sulla costa del Mar Rosso poco a nord del confine saudita con lo Yemen, ospita una delle maggiori raffinerie del Paese, con una capacità di 400.000 barili al giorno.
Secondo la società di tracciamento marittimo Kpler, l'impianto è rimasto fermo per diverse settimane, almeno fino al 20 agosto, dopo precedenti attacchi degli Houthi.
Il ministro degli Esteri saudita, il principe Faisal bin Farhan, ha affermato che la porta della diplomazia resta aperta, ma che Riad è pronta a difendersi.
"Il Regno sosterrà sempre la pace e le soluzioni diplomatiche", ha dichiarato in una conferenza stampa a Mosca.
"Tuttavia (l'Arabia Saudita) non esiterà a difendersi, a proteggere i propri interessi e a sostenere le misure che garantiscono gli interessi, la sicurezza e la stabilità dello Yemen fratello".
'Spirale di escalation'
Gli Houthi hanno fatto riesplodere le ostilità nella guerra civile yemenita a luglio, quando hanno permesso l'atterraggio di un aereo iraniano sfidando il controllo saudita sullo spazio aereo del Paese. Riad ha risposto colpendo l'aeroporto con un raid aereo.
La coalizione a guida saudita, che dal 2015 combatte gli Houthi a sostegno del governo riconosciuto dalla comunità internazionale, ha dichiarato che "prenderà tutte le misure e azioni necessarie per rispondere alle fonti della minaccia e neutralizzarne il pericolo".
Andreas Krieg, esperto di Golfo del King's College di Londra, ha affermato che gli attacchi degli Houthi creano un "dilemma estremamente scomodo" per il principe ereditario Mohammed bin Salman, di fatto sovrano saudita.
Dopo anni di tentativi di disimpegno dalla guerra in Yemen, "la moderazione comporta ora il rischio di permettere agli Houthi di dettare la spirale di escalation", ha spiegato.
"La risposta immediata dell'Arabia Saudita probabilmente resterà calibrata, con raid aerei, supporto di intelligence e il rafforzamento delle forze del governo yemenita", ha aggiunto Krieg.
"Se continueranno gli attacchi contro le città saudite, mantenere questa moderazione diventerà sempre più difficile. In pratica, gli Houthi stanno verificando esattamente dove si trova oggi la vera linea rossa di Riad".
Conosciuti formalmente come Ansar Allah, gli Houthi sono saliti al potere alla fine del 2014 dopo aver preso d'assalto Sana'a e occupato il palazzo presidenziale e i principali siti militari, costringendo il governo yemenita all'esilio.
Il gruppo fa parte del cosiddetto Asse della Resistenza guidato da Teheran, una rete informale di milizie attive in vari Paesi della regione, tra cui Hezbollah in Libano, Hamas a Gaza e formazioni armate in Iraq, tutte sostenute, addestrate e in misura diversa equipaggiate dalla Guardia rivoluzionaria islamica (IRGC).
Pur non controllando il tratto di costa yemenita che si affaccia su Bab el-Mandeb, gli Houthi detengono territori a meno di 100 chilometri di distanza.
Lo stretto, il cui nome in arabo significa "Porta delle lacrime", collega il sud del Mar Rosso al Golfo di Aden e all'Oceano Indiano e convoglia circa il 12% del commercio marittimo mondiale.
Gli Houthi lo hanno gravemente ostacolato con la loro campagna contro le navi legate a Israele durante la guerra tra Israele e Hamas a Gaza, sostenendo che si trattava di un gesto di sostegno ai palestinesi.