Gli esperti spiegano che le "nuvole di fuoco" possono alimentare le fiamme e, generando forti venti e fulmini, innescare nuovi incendi.
Mentre i vasti incendi boschivi che continuano a bruciare in Francia e in Spagna hanno costretto all'evacuazione centinaia di migliaia di persone, in Francia è stato osservato per la prima volta un fenomeno meteorologico rarissimo che gli scienziati chiamano "nuvola di fuoco".
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Gli esperti spiegano che questi enormi ammassi di nuvole generati dagli incendi possono intensificare ulteriormente le fiamme e, producendo venti violenti e fulmini, innescare nuovi roghi.
Secondo i ricercatori, queste nuvole non sono soltanto una conseguenza dell'incendio; danno anche vita a propri sistemi atmosferici che alimentano il fuoco.
È stato confermato che la nuvola formatasi nel fine settimana nella regione della Gironda, nei pressi della città di Bordeaux, è il primo "pirocumulonimbus", cioè una nuvola di fuoco, mai registrato in Francia. Nello stesso periodo, le immagini satellitari hanno individuato una simile nuvola pirocumulus in sollevamento anche vicino a Valencia, nella provincia spagnola di Castellón.
Che cos'è una nuvola di fuoco?
Le nuvole di fuoco si formano quando il calore intenso sprigionato da grandi incendi boschivi spinge rapidamente verso l'alto l'aria estremamente calda.
Jean-Baptiste Filippi, ricercatore del Centro nazionale francese per la ricerca scientifica (CNRS), ha spiegato al settimanale TIME che questo tipo di formazione ha due fasi.
La prima fase viene definita pirocumulus. Il calore intenso generato dall'incendio fa salire rapidamente l'aria vicino al suolo, creando una nuvola sopra la colonna di fumo.
La seconda fase, molto più pericolosa, è il pirocumulonimbus. In questo stadio l'aria calda che sale raggiunge gli strati superiori dell'atmosfera, fino al limite della stratosfera, e la nuvola può trasformarsi in un enorme temporale.
Perché questo fenomeno si verifichi, occorrono contemporaneamente un incendio di grandi dimensioni e condizioni meteorologiche tali da generare, di norma, temporali secchi.
Filippi ha dichiarato: "Se non ci fosse stato l'incendio, probabilmente altrove si sarebbe formato un normale temporale. Il problema nasce dal fatto che le condizioni per la tempesta si sommano a quelle dell'incendio nello stesso momento".
La NASA descrive queste strutture così: "Le nuvole pirocumulus – talvolta chiamate 'nuvole di fuoco' – sono estese e a forma di cavolfiore e, nelle immagini satellitari, appaiono come macchie bianche opache sospese sopra il fumo più scuro. Le nuvole pirocumulus assomigliano ai cumuli, ma il calore che fa sollevare l'aria non proviene dal suolo riscaldato dal sole, bensì dal fuoco. In determinate condizioni, le nuvole pirocumulus possono dare origine a temporali completi e diventare nuvole pirocumulonimbus".
In che modo amplifica l'incendio?
Le nuvole di fuoco generano venti violenti nell'area dell'incendio. Questi venti alimentano le fiamme con più ossigeno, mentre l'aria calda che sale trasporta una maggiore quantità di vapore acqueo nelle nuvole.
Così, man mano che l'incendio si intensifica, la nuvola cresce; e più la nuvola cresce, più forti diventano i moti d'aria, facendo aumentare ulteriormente la violenza del fuoco. Gli scienziati descrivono questo meccanismo come un "ciclo di retroazione positiva".
Il risultato è che gli incendi si propagano molto più rapidamente e diventano più difficili da controllare.
Gli studi mostrano inoltre che il fumo degli incendi può rendere le nuvole più dense e ostacolare la caduta delle gocce di pioggia al suolo. Anche quando la pioggia si forma, le gocce possono evaporare nell'aria calda prima di toccare terra.
Al loro posto si sviluppano forti correnti discendenti, tuoni e fulmini. Questi fulmini possono innescare nuovi incendi, mentre le nuvole trasportano per chilometri frammenti di legno in fiamme e cenere, provocando roghi in aree lontane.
Riduce la qualità dell'aria
Gli scienziati monitorano da vicino le nuvole pirocumulus perché possono trasportare fumo e inquinanti negli strati alti dell'atmosfera. Secondo la NASA, una volta in quota questi inquinanti vengono dispersi dal vento e possono influenzare la qualità dell'aria su aree molto vaste.
Negli Stati Uniti si sono già osservati casi in cui le nuvole pirocumulonimbus hanno trasportato il fumo fino ad altri Stati.
Il cambiamento climatico aumenta il rischio
Le nuvole pirocumulus e pirocumulonimbus sono rare in Europa. Fenomeni simili sono però stati registrati durante gli incendi boschivi del 2019-2020 in Australia e nella stagione degli incendi del 2020 in California.
Filippi ritiene che, a causa del cambiamento climatico, episodi di questo tipo diventeranno più frequenti in Europa:
"Perché questo fenomeno si verifichi servono sia le condizioni per una tempesta sia grandi incendi. In futuro entrambe saranno più frequenti. Di conseguenza, aumenterà anche la probabilità che si manifestino nello stesso luogo e nello stesso momento".
Secondo il ricercatore, il riscaldamento globale aumenta l'energia e la quantità di vapore acqueo presenti nell'atmosfera. Questo crea le condizioni ideali per temporali più intensi, piogge più abbondanti, alluvioni e, allo stesso tempo, incendi più violenti.
È mai stato osservato in Turchia?
Finora in Turchia non è stato ufficialmente confermato alcun caso di nuvola pirocumulonimbus. Ciò non significa però che il fenomeno non si sia mai verificato: si ritiene che durante alcuni grandi incendi possano essersi formate nuvole simili ai pirocumulus, ma non sono state certificate in modo ufficiale.
Nel corso dei grandi incendi avvenuti in Turchia – ad esempio quelli di Manavgat e Marmaris nel 2021 e i roghi dell'estate 2026 – sono state osservate enormi colonne di fumo e forti moti convettivi ascendenti. Tuttavia non esistono studi scientifici pubblicati né verifiche meteorologiche ufficiali che dimostrino che tali fenomeni abbiano raggiunto il livello di pirocumulonimbus.
D'altra parte, non si può escludere che in un futuro prossimo questi fenomeni si manifestino anche in Turchia.
In particolare nelle regioni del Mediterraneo e dell'Egeo si registrano ondate di calore più prolungate e una vegetazione sempre più arida. Si osservano anche incendi boschivi più vasti e più intensi.
Se questi fattori si combinano con condizioni atmosferiche favorevoli, in futuro la formazione di nuvole pirocumulonimbus è possibile. Gli scienziati avvertono che tali fenomeni potrebbero diventare più frequenti in tutta Europa.
Nel frattempo, da mercoledì la Turchia è impegnata a combattere gli incendi boschivi scoppiati in diverse province. Il ministro dell'Agricoltura e delle Foreste İbrahim Yumaklı ha dichiarato che alcuni focolai sono stati messi sotto controllo, mentre in altre zone gli interventi sono ancora in corso.
Secondo il ministro, gli incendi a Armutlu, nella provincia di Yalova, a Domaniç e Altıntaş, nella provincia di Kütahya, e nel centro di Çanakkale sono stati contenuti; proseguono invece le operazioni di spegnimento a Muğla, Antalya e Balıkesir.