Gli scienziati del clima avvertono che il più forte El Niño mai registrato potrebbe arrivare entro fine anno, ma non è un motivo per farsi prendere dal panico.
Gli scienziati prevedono il più forte episodio di El Niño di sempre, con il cambiamento climatico causato dall'uomo che ne accentua gli effetti.
PUBBLICITÀ
PUBBLICITÀ
«Penso che assisteremo a eventi meteorologici che non abbiamo mai visto in epoca moderna», avverte Jeff Berardelli, capo meteorologo e specialista del clima di WFLA-TV, a Tampa, in Florida.
Secondo l'Organizzazione meteorologica mondiale (WMO), un episodio di El Niño dovrebbe svilupparsi dalla metà di quest'anno, influenzando le temperature globali e i regimi delle precipitazioni. Anche se i modelli indicano che potrebbe trattarsi di un evento intenso, la WMO avverte che in primavera per questi modelli è più difficile fornire previsioni accurate.
Che cos'è El Niño?
El Niño (in spagnolo 'il bambino') è un fenomeno climatico naturale in cui le temperature della superficie del mare nel Pacifico equatoriale sono più calde della media. Questo altera poi i modelli meteorologici a livello mondiale.
Il fenomeno opposto, La Niña, è caratterizzato da acque più fredde della media.
Berardelli spiega che un episodio di El Niño, in sostanza, ridistribuisce il calore sulla Terra. Al momento il calore accumulato in profondità nel Pacifico si sta spostando verso est attraverso l'oceano e sta risalendo in superficie dalle acque profonde: sono le fasi iniziali di El Niño.
L'aggiornamento stagionale globale sul clima della WMO mostra che le temperature della superficie del mare stanno aumentando rapidamente. C'è grande fiducia sull'inizio di El Niño, seguito da un'ulteriore intensificazione nei mesi successivi, afferma Wilfran Moufouma Okia, responsabile delle previsioni climatiche presso la WMO.
Secondo la WMO, El Niño si verifica in genere ogni due-sette anni e dura circa da nove a dodici mesi.
Perché gli scienziati sono preoccupati per le previsioni di El Niño di quest'anno?
Sembra che i modelli previsionali colgano davvero qualcosa, afferma lo scienziato del clima Daniel Swain, del California Institute for Water Resources. Questo perché il volume e l'intensità delle anomalie di acqua calda in profondità – impulsi di acqua insolitamente calda che sono un elemento chiave della fisica di El Niño – sono tra i più elevati mai osservati nelle serie storiche, aggiunge.
Gli eventi più intensi vengono spesso definiti 'super El Niño'. Tuttavia questo termine non è utilizzato dalla National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) statunitense.
Zero Carbon Analytics stima al 61 per cento la probabilità che tra maggio e luglio 2026 si sviluppi un El Niño, sottolineando che 'alcuni modelli prevedono la possibilità di un El Niño molto forte'. Aggiunge inoltre che 'la frequenza degli eventi estremi di El Niño e La Niña è aumentata dagli anni Cinquanta. Alcune proiezioni indicano un raddoppio degli episodi estremi di El Niño man mano che le temperature globali continuano a salire'.
Se il Pacifico rilascia una grande quantità di calore, questo alimenta il sistema climatico e provoca gravi sconvolgimenti meteorologici, spiega Berardelli. Con più calore ci saranno ondate di calore più intense, siccità più severe in alcune aree, ma anche più umidità nell'aria che porterà a inondazioni più violente.
El Niño attenua anche la stagione degli uragani nell'Atlantico, perché c'è talmente tanto calore nel Pacifico da prevalere sull'Atlantico, aggiunge Berardelli. Il meteorologo avverte che zone come i Caraibi saranno particolarmente secche quest'estate e probabilmente avranno meno sistemi tropicali.
El Niño aumenta il rischio di incendi mortali
Il 2026 è già un anno straordinario per gli eventi estremi alimentati dal cambiamento climatico, con la WMO che avverte che il pianeta è 'più fuori equilibrio che in qualsiasi altro momento nella storia osservata'.
Dall'inizio dell'anno, gli incendi boschivi hanno bruciato più di 150 milioni di ettari a livello globale, il doppio rispetto allo stesso periodo del 2024.
Un El Niño intenso 'può avere un forte impatto sul rischio di incendi più avanti nell'anno', afferma il dottor Theodore Keeping dell'Imperial College di Londra. 'Anche se in molte parti del mondo la stagione globale degli incendi deve ancora entrare nel vivo, questa partenza rapida, combinata con il previsto El Niño, significa che potremmo trovarci di fronte a un anno di incendi particolarmente grave'.
Gli incendi boschivi non uccidono solo nell'immediato: peggiorano la qualità dell'aria per centinaia di chilometri, causando molteplici problemi di salute. Gli incendi in Australia del 2019, per esempio, hanno ucciso 33 persone, ma il fumo ha provocato 417 morti in eccesso e migliaia di ricoveri ospedalieri nei sei mesi successivi.
Circa il 12 per cento della mortalità umana globale legata alle polveri sottili da incendi negli anni 2010 è stato attribuito al cambiamento climatico.
Anni caratterizzati da incendi regionali estremi nelle foreste del pianeta sono ora più probabili rispetto a un clima preindustriale. Si stima che tra il 1975 e il 2024 le ore annuali potenziali di combustione siano aumentate del 36 per cento, mentre nei biomi più soggetti agli incendi i giorni estremi con più di 12 potenziali ore di combustione sono cresciuti tra l'81 e il 233 per cento.
Quali sono gli impatti di un super El Niño?
El Niño ha impatti a livello globale. Negli Stati Uniti, sembra che quest'estate sarà più calda del normale, con ondate di calore significative. Anche se è difficile definire i dettagli con così largo anticipo, Berardelli si aspetta anche temporali pomeridiani più frequenti nel sud-ovest degli USA.
Il degrado delle foreste, causato da incendi, disboscamento e siccità, interessa circa il 40 per cento dell'Amazzonia. Un forte El Niño nel 2026 potrebbe aggravare questa situazione.
Swain afferma che il calore in eccesso riportato in superficie da El Niño, combinato con il riscaldamento del pianeta dovuto al cambiamento climatico, porterà a un caldo globale da record. Si aspetta di registrare temperature medie globali record più avanti quest'anno, il prossimo anno o in entrambi i periodi.
Il climatologo Michael Mann, dell'Università della Pennsylvania, sottolinea che, sebbene El Niño faccia aumentare un po' le temperature globali per uno o due anni, nel complesso si tratta di un 'gioco a somma zero'.
Di solito il sistema torna poi verso La Niña, che a sua volta fa diminuire le temperature globali per uno o due anni, aggiunge. Secondo Mann, ciò che deve preoccupare è la tendenza al riscaldamento di lungo periodo, che proseguirà finché le persone continueranno a bruciare combustibili fossili.
Perché El Niño 'non è il motivo per farsi prendere dal panico'
Scienziati del clima di fama mondiale spiegano che, sebbene El Niño attiri molta attenzione e possa portare a condizioni estremamente gravi più avanti quest'anno, 'non è il motivo per farsi prendere dal panico'.
La dottoressa Friederike Otto, professoressa di scienze del clima all'Imperial College di Londra e cofondatrice del World Weather Attribution, spiega:
'El Niño è un fenomeno naturale. Va e viene. Il cambiamento climatico, al contrario, peggiora finché non smettiamo di bruciare combustibili fossili. Quindi è il cambiamento climatico il vero motivo per allarmarsi'.
Anche se non possiamo controllare i fenomeni naturali, 'abbiamo le conoscenze e le tecnologie per allontanarci molto, molto dall'uso dei combustibili fossili', aggiunge Otto.
Innumerevoli studi scientifici mostrano che i leader mondiali non stanno facendo abbastanza per affrontare il cambiamento climatico abbandonando progressivamente la combustione di combustibili fossili.
«Negli ultimi due anni abbiamo visto i governi fare silenziosamente marcia indietro rispetto ai loro impegni climatici. Il linguaggio si è ammorbidito, l'ambizione è arretrata e alcuni si sono comportati come se la crisi climatica fosse solo un capitolo», afferma la dottoressa Jemilah Mahmood, direttrice esecutiva del Sunway Centre for Planetary Health.
La prima conferenza di alto livello in assoluto per discutere modi concreti di abbandonare i combustibili fossili si è tenuta ad aprile in Colombia. Donald Trump è stato intenzionalmente escluso dalla lista degli invitati, perché si trattava di una riunione di leader impegnati sul clima. Sono stati compiuti alcuni progressi, e i colloqui sul clima della COP31, previsti per novembre, saranno il prossimo incontro dei leader internazionali.