Vincere per questa specie potrebbe voler dire perdere per un'altra, avverte uno scienziato.
Il riscaldamento del pianeta ha sconvolto i tempi della riproduzione di piante e animali, e di solito è una cattiva notizia per le specie che dipendono le une dalle altre, come i fiori che sbocciano troppo presto e le api impollinatrici che arrivano troppo tardi. Ma i ricercatori hanno individuato un raro animale che sta traendo beneficio da questi cambiamenti: il pinguino reale.
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Un nuovo studio su 19.000 pinguini reali in una catena di isole subantartiche ha rilevato che la loro stagione riproduttiva inizia 19 giorni prima rispetto al 2000. Accoppiarsi prima ha aumentato il tasso di successo riproduttivo del 40 per cento, secondo uno studio pubblicato l'11 marzo sulla rivista Science Advances.
Lo studio dei tempi in natura si chiama fenologia. È da tempo una grande preoccupazione per i biologi, perché predatori e prede, così come impollinatori e piante, si stanno adattando ai climi più caldi a velocità diverse. E questo provoca importanti sfasature nei tempi.
Il fenomeno è particolarmente diffuso tra gli uccelli e tra le specie impollinatrici come le api. La maggior parte degli uccelli, soprattutto in Nord America, non sta tenendo il passo con i cambiamenti della fenologia, spiega Casey Youngflesh, professore di scienze biologiche alla Clemson University, che non ha partecipato allo studio.
L'adattamento del pinguino reale al cambiamento climatico è «davvero sorprendente»
Avere una specie come il pinguino reale che si adatta così bene agli spostamenti stagionali e ai cambiamenti di tempistica "è senza precedenti", afferma la coautrice dello studio Celine Le Bohec, ecologa degli uccelli marini presso l'agenzia scientifica francese CNRS. "È davvero sorprendente".
A differenza di altri pinguini, che sono minacciati da un calo del numero di esemplari a causa dell'anticipo della stagione riproduttiva, il pinguino reale può riprodursi da fine ottobre a marzo. E sta sfruttando al massimo questa flessibilità, sottolinea Le Bohec.
Sta avendo successo nonostante le acque si stiano riscaldando e la rete alimentare da cui dipende stia cambiando di conseguenza, spiegano Le Bohec e il primo autore dello studio Gaël Bardon, ecologo degli uccelli marini al Centro scientifico di Monaco.
"Riescono ad adattare molto bene il loro comportamento di ricerca del cibo", afferma Bardon. "Sappiamo che alcuni uccelli vanno direttamente a sud, verso il fronte polare. Altri vanno a nord. Altri ancora restano intorno alla colonia. Così possono aggiustare il proprio comportamento, e questo permette ai pinguini reali di cavarsela molto bene, per ora, di fronte a questi cambiamenti".
Le Bohec aggiunge che potrebbe trattarsi solo di un adattamento temporaneo a un ambiente che sta cambiando rapidamente. "Per il momento la specie riesce a far fronte a questo cambiamento, ma fino a quando? Questo non lo sappiamo, perché tutto si sta muovendo davvero, davvero in fretta".
Perché i pinguini reali se la cavano meglio degli altri?
Altri pinguini con diete limitate sono più minacciati dai cambiamenti dovuti al riscaldamento degli oceani e alla trasformazione della catena alimentare. Ma i pinguini reali, che sono così numerosi da essere considerati una specie a rischio minimo, possono nutrirsi anche di altre prede oltre ai pesci lanterna che costituiscono la base della loro dieta, spiegano i ricercatori.
"Il pinguino reale potrebbe avere un po' di flessibilità come asso nella manica e trovarsi in una buona posizione per adattarsi man mano che il suo ambiente cambia", afferma Michelle LaRue, professoressa di scienze marine antartiche all'Università di Canterbury, in Nuova Zelanda, che non ha partecipato allo studio. Ma aggiunge di chiedersi che cosa accada dopo la riproduzione, dato che in natura i pinguini reali vivono 20 anni o più e questo studio prende in esame solo una piccola parte della loro vita.
Altri scienziati sono prudenti quanto Le Bohec e Bardon nel definire i pinguini reali una rara storia positiva legata ai cambiamenti climatici.
"Il successo di questa specie potrebbe significare una perdita per un'altra, se competono per le stesse risorse", osserva Youngflesh, della Clemson University.
Ignacio Juarez Martinez, biologo all'Università di Oxford, nel Regno Unito, che ha condotto uno studio su diverse specie di pinguini con stagioni riproduttive anticipate, afferma: "Questo studio mostra che, per ora, i pinguini reali potrebbero essere tra i vincenti, il che è un'ottima notizia. Ma il cambiamento climatico è in corso e le future variazioni delle correnti, delle precipitazioni o delle temperature potrebbero annullare questi progressi".