La Charles de Gaulle opera dal 2001 come perno della proiezione militare francese. È l'unica portaerei a propulsione nucleare al di fuori della flotta statunitense ed è appena stata dispiegata nel Mediterraneo orientale in seguito allo scoppio della guerra in Iran
La Charles de Gaulle, la portaerei appena schierata nel Mediterraneo orientale a scopo difensivo dalla Francia, rappresenta l'unica portaerei della Marina francese attualmente in servizio, nonché la prima e unica nave di superficie a propulsione nucleare costruita in Europa occidentale.
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Ha un dislocamento di 42.500 tonnellate a pieno carico e misura 261 metri di lunghezza. È alimentato da due reattori nucleari K15, gli stessi che equipaggiano i sottomarini della classe "Le Triomphant".
Ciò conferisce un'autonomia praticamente illimitata in termini di carburante: può navigare per 25 anni senza ricaricare il nucleo. La velocità massima è di circa 27 nodi, anche se nelle operazioni normali si muove al di sotto di questa cifra.
Il ponte è dotato di una catapulta a vapore, anzi due, che gli permette di operare velivoli a geometria variabile come il Rafale M, in grado di decollare con tutto l'armamento.
Può anche imbarcare il velivolo di allarme rapido E-2C Hawkeye, estendendo notevolmente il raggio di rilevamento e coordinamento della flotta. In totale, la nave può ospitare circa 40 velivoli, anche se in pratica opera con 24-30 velivoli a seconda della missione.
Armamento e capacità di attacco
Il potenziale offensivo della Charles de Gaulle non risiede nello scafo in sé, ma in ciò che contiene. I Rafale M imbarcati possono trasportare missili aria-terra SCALP con una gittata di oltre 500 chilometri, missili antinave AM39 Exocet e bombe a guida laser o GPS. In configurazione di superiorità aerea, sono armati con missili Meteor, attualmente considerati i missili aria-aria a più lungo raggio in servizio in Europa.
La nave è dotata di missili terra-aria Aster 15 per la difesa di punto, cannoni Giat da 20 mm e sistemi di guerra elettronica. Non è stata progettata per il combattimento diretto in superficie, ma per proiettare il potere aereo dal mare. In questo ruolo, un gruppo da battaglia completo, con fregate, sottomarini e navi di supporto, può controllare un'area marina di diverse centinaia di miglia.
Operazioni effettive e limitazioni
La storia operativa della portaerei comprende missioni nell'Operazione Enduring Freedom, i bombardamenti sulla Libia nel 2011, la campagna contro lo Stato Islamico in Siria e Iraq tra il 2015 e il 2019, e dispiegamenti nell'Oceano Indiano durante l'Operazione Agapanthus. La Francia lo utilizza anche come strumento diplomatico: la sua presenza in un'area equivale a un messaggio politico difficile da ignorare.
LaCharles de Gaulle ha avuto i suoi problemi. Nei primi anni di servizio, si sono verificati guasti alla propulsione ed episodi di contaminazione radiologica tra l'equipaggio che hanno costretto a importanti revisioni. Più recentemente, la pandemia del 2020 ha messo temporaneamente fuori uso la nave quando il coronavirus si è diffuso tra i 1.760 membri dell'equipaggio durante una missione nel Mediterraneo.
La Francia ne ha solo una. E questa è forse la sua più grande vulnerabilità strategica: quando è in bacino di carenaggio per la manutenzione, cosa che accade ogni pochi anni per periodi prolungati, il Paese perde temporaneamente quella capacità di proiezione navale che lo distingue dalle altre marine europee.