Duško Knežević, alleato dell'ex presidente del Montenegro Milo Đukanović, è accusato di frode e riciclaggio di denaro. Il suo avvocato sostiene che le accuse hanno delle motivazioni politiche
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Duško Knežević, 65 anni, un tempo uno degli uomini più ricchi del Montenegro ed ex stretto alleato dell'ex presidente Milo Đukanović, è in carcere da quando è stato estradato dal Regno Unito l'aprile scorso.
L'uomo d'affari potrebbe essere usato come "pedina" dalle autorità nel tentativo di scavare nel passato dell'ex presidente del Paese, ha dichiarato il suo avvocato britannico.
Il doppio cittadino britannico-montenegrino, i cui beni sono stati in parte sequestrati, è ancora in attesa di giudizio per presunta frode, riciclaggio di denaro e abuso di autorità in un'azienda. L'uomo nega tutte le accuse, affermando che sono motivate politicamente.
Le autorità di Podgorica, tuttavia, ritengono che Knežević debba rispondere in tribunale delle domande sui suoi affari durante gli anni di potere di Đukanović.
Toby Cadman, l'avvocato penalista britannico che rappresenta Knežević, ha affermato che le autorità montenegrine vogliono costringere il suo cliente a condividere le prove contro il suo ex amico Đukanović.
Đukanović, noto in passato come il leader "eterno" del Paese, è diventato primo ministro del Montenegro nel 1991. Ha ricoperto posizioni di potere nei tre decenni successivi prima di essere spodestato come presidente nel 2023.
"Knežević ha detto chiaramente di avere prove contro il precedente governo in relazione a questioni di corruzione. In particolare contro l'ex presidente Milo Đukanović", ha detto Cadman, che ha lasciato intendere che il materiale si riferisce a "due o tre incidenti specifici".
"Le autorità montenegrine lo stanno effettivamente pressando affinché riveli i dettagli e collabori con loro", ha detto Cadman, prima di aggiungere che il suo cliente collaborerà solo se verrà rilasciato.
Cadman ha espresso la sua preoccupazione per l'incolumità di Knežević, lasciando intendere della presenza di nemici potenti. Il legale ha aggiunto che le condizioni di salute di Knežević si sono deteriorate a dicembre dopo una caduta durante la detenzione nella prigione di Spuž, vicino a Podgorica.
Cadman è anche preoccupato per il sistema legale montenegrino, che secondo lui non è in grado di garantire a Knežević un processo equo. A meno che le cose non cambino, al Montenegro non dovrebbe essere permesso di entrare nell'Ue, cosa che spera di fare in questo decennio, ha detto Cadman.
"Per me, una delle cose più sorprendenti è la discussione sull'adesione del Montenegro all'Ue. Non è un Paese pronto per questo, a meno che non affronti seriamente i problemi endemici del suo sistema giudiziario e carcerario", ha affermato.
Il governo montenegrino, i ministeri competenti e le autorità carcerarie di Spuž non hanno risposto alle molteplici richieste di commento alle accuse.
Montenegro, i rapporti tra Knežević e Đukanović
Knežević, fondatore del Gruppo Atlas, una società finanziaria con sede in Montenegro, ha fatto a lungo parte della cerchia ristretta di Đukanović. Negli anni '90, quando è salito al potere, Đukanović si è circondato rapidamente di persone come Knežević, per avere sostegno politico.
Mentre il Paese iniziava la transizione da un sistema socialista a un'economia di mercato aperta, Đukanović ha introdotto lentamente nuove leggi che consentivano una privatizzazione su larga scala delle imprese e delle infrastrutture statali.
Jelena Džankić, politologa presso l'Istituto Universitario Europeo, ha affermato che le persone vicine a Đukanović hanno tratto vantaggio da queste leggi negli anni '90, che hanno permesso loro di acquisire influenza in settori come quello immobiliare e bancario.
"Quello che è successo in Montenegro non è stato molto diverso da quello che è successo nei Paesi dell'Europa orientale. Chi era vicino al regime ha ottenuto un accesso preferenziale a tutte queste importanti risorse", ha spiegato l'autrice.
"Ovviamente servivano a uno scopo particolare, rafforzando in un modo o nell'altro il dominio di Đukanović. Credo che anche Knežević sia stato un attore importante in tutto questo, come amico e poi come nemico".
Knežević ha accumulato una notevole ricchezza e influenza come proprietario della Banca Atlasmont, parte del suo Gruppo Atlas. La società comprendeva anche decine di altre aziende, in settori che andavano dai media all'immobiliare, dalla sanità al turismo. Possedeva anche la Mediteran University, un'istituzione da lui fondata a Podgorica.
Il rapporto tra Knežević e il presidente si è però inasprito, le prime crepe sono apparse nel 2014 quando il governo di Đukanović si è rifiutato di accettare le modifiche proposte all'accordo di privatizzazione che aveva con Knežević, riguardante il complesso ospedaliero di Meljine, vicino alla città adriatica di Herceg Novi.
Tre anni dopo diversi dipendenti della sua banca sono stati arrestati su mandato della procura speciale per presunto riciclaggio di denaro.
Le autorità hanno sostenuto che, attraverso una conversione sospetta di dollari in euro, una rete criminale composta da 79 individui e decine di società montenegrine e straniere abbiano riciclato 500 milioni di euro. Alla fine del 2018 l'indagine ha portato Atlasmont in amministrazione controllata e Invest Bank Montenegro, altra banca di Đukanović, al fallimento.
La situazione è precipitata nel 2019, quando Knežević - che ora accusa pubblicamente il presidente di tentare un'acquisizione ostile delle sue imprese e del suo patrimonio - ha pubblicato un video con l'intento di denunciare la corruzione all'interno del Partito Democratico dei Socialisti (Dps) di Đukanović.
Il filmato, risalente al 2016, mostra lo stesso Knežević mentre consegna una busta a Slavoljub Stijepović, l'allora sindaco di Podgorica. All'interno c'erano quasi 100 mila euro, denaro che in seguito è stato speso dal Dps per la campagna elettorale, sostiene Knežević. Il partito ha negato le accuse di illeciti nel finanziamento delle sue campagne.
Lo scandalo di corruzione con il sindaco di Podgorica
Quello che è diventato noto come "scandalo delle buste" ha portato il caso di corruzione in Montenegro sulle prime pagine dei giornali locali.
Le proteste che ha scatenato non sono state tuttavia determinanti per la sconfitta parlamentare del Dps nel 2020 e per la sconfitta presidenziale di Đukanović nel 2023, secondo Džankić. Più importante è stata la rabbia generata dalla legge del 2019 sulle libertà religiose, che secondo la Chiesa ortodossa serba minacciava le sue proprietà terriere in Montenegro.
Riferendosi alla corruzione sotto il governo di Đukanović, Džankić ha detto che lo scandalo delle buste è "un piccolo elemento sulla punta dell'iceberg".
"Lo scandalo era per lo più simbolico, perché la maggior parte dei montenegrini sapeva che il governo del Dps era corrotto. Non è stato nulla di eccezionale".
Kenneth Morrison, storico della De Montfort University specializzato nei Balcani occidentali, ha detto che Knežević, in quanto ex "insider", era "parte del sistema clientelare del Dps che era così disprezzato da quei partiti e individui che ora sono al governo".
"Gli oppositori del Dps ricordano Knežević come una persona che ha finanziato le campagne elettorali del partito, anche se alcuni gruppi della società civile sono più comprensivi e lo vedono come una parte cruciale del processo di raccolta delle prove che sperano porti all'arresto di Đukanović con l'accusa di corruzione", ha detto.
A tal fine, alcuni vorrebbero che a Knežević fosse concesso lo status di testimone. Tuttavia, questo non è possibile secondo la legge montenegrina, poiché rimane un sospettato in un caso di impresa criminale, ha osservato Morrison.
Rimangono dubbi sulle motivazioni che hanno spinto Knežević a denunciare le malefatte della Dps. Non è l'unico ex alleato di Đukanović ad essersi allontanato da lui negli ultimi anni. Secondo Morrison c'è "un notevole scetticismo nell'affermare che Knežević sia diventato in qualche modo illuminato e abbia deciso, per ragioni morali, di denunciare le pratiche di corruzione".
In risposta alle critiche sul rapporto precedentemente stretto del suo cliente con Đukanović, Cadman ha affermato che era impossibile fare affari in Montenegro senza legami con l'allora leader. Il Paese era "un negozio chiuso" sotto il suo governo, ha suggerito Cadman.
Per quanto riguarda la decisione di pubblicare il video online, Cadman ha detto che Knežević ha voluto agire nell'interesse suo e del pubblico. "Ha ritenuto che questa fosse l'unica linea d'azione che poteva intraprendere per proteggere se stesso e per garantire che l'opinione pubblica fosse informata del livello di corruzione sotto il governatore in quel momento".
Adesione all'Ue del Montenegro potrebbe essere a rischio
Anche se Đukanović non è più al potere, il Montenegro deve ancora affrontare sfide significative nel suo tentativo di entrare nell'Ue.
"Quello che possiamo vedere è che - in termini di sistema giudiziario - ci sono stati pochissimi cambiamenti", ha dichiarato Cadman.
Il Paese dei Balcani occidentali ha chiesto ufficialmente di diventare membro del blocco nel 2008, due anni dopo aver ottenuto l'indipendenza dalla Serbia.
L'attuale presidente Jakov Milatović ha espresso la speranza che la sua adesione possa essere ratificata nel 2027 e che possa entrare a far parte dell'Unione nel 2028.
L'ultimo rapporto sui progressi compiuti da Bruxelles, tuttavia, suggerisce che l'obiettivo potrebbe essere difficile da raggiungere. Sebbene sia stato elogiato per essere un "leader" nella regione, al Paese è stato detto che deve migliorare in aree come la governance, il sistema giudiziario e la lotta contro la corruzione ad alto livello e la criminalità organizzata.
Morrison ha affermato che il Montenegro sta facendo "progressi costanti" verso l'adesione all'Ue, ma ha sottolineato che ha ancora "molto lavoro da fare".
Morrison ha spiegato che le prospettive del Paese non sono aiutate dalle tensioni in corso tra Milatović e il primo ministro Milojko Spajić - entrambi del partito Europe Now - né dall'incapacità del governo di cambiare il funzionamento dello Stato.
I leader dopo Đukanović "hanno, per molti versi, continuato il sistema di clientelismo che ha caratterizzato l'ancien regime", ha aggiunto.
Džankić ha convenuto che sono necessarie molte riforme, tra cui il rafforzamento del sistema giudiziario del Montenegro e dello Stato di diritto. "Per me personalmente, il 2027 potrebbe essere un po' ambizioso. Ma sono pronto a ricredermi", ha detto.
Ha sottolineato che la corruzione - simboleggiata dalle buste in cui vengono nascoste le tangenti - deve essere affrontata.
"La busta è in un certo senso il simbolo di come si fanno le cose in Montenegro. Penso che la cultura della busta sia qualcosa che debba cambiare", ha concluso la politologa Džankić.