Il colosso tecnologico ha accettato uno dei maggiori accordi sulla tutela dei consumatori negli USA, chiudendo un processo che avrebbe potuto portare Zuckerberg a testimoniare.
Meta ha accettato di pagare 17 miliardi di dollari (14,6 miliardi di euro) e di introdurre misure a tutela dei minori sulle sue piattaforme Facebook e Instagram per porre fine a un processo storico sulla dipendenza dei teenager dai social media e chiudere le cause intentate da 47 Stati, hanno annunciato mercoledì i procuratori generali.
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California, Colorado, Kentucky e New Jersey sono tra i 29 Stati che hanno citato in giudizio il colosso tecnologico nel 2023, ma gli accordi hanno ora interrotto il processo.
Gli attivisti per la sicurezza dei minori speravano di vedere l’amministratore delegato Mark Zuckerberg testimoniare davanti a una giuria in un tribunale federale in California.
L’accordo vale 353 milioni di dollari (302 milioni di euro) solo per la Virginia ed è uno dei più grandi nella storia della tutela dei consumatori da parte degli Stati Usa, ha dichiarato il procuratore generale Jay Jones.
"Per anni Meta ha deliberatamente ingannato il pubblico sulle caratteristiche di design, pensate per creare dipendenza e dannose, che hanno devastato la salute mentale dei giovani", ha detto Jones in una nota.
L’accordo "metterà fine a queste pratiche pericolose e offrirà un sollievo concreto che proteggerà i bambini dai rischi online".
Il patteggiamento da 17 miliardi di dollari (14,6 miliardi di euro) rappresenta solo una frazione dei ricavi della società nel 2025, pari a 201 miliardi di dollari (172 miliardi di euro).
Perché Meta era sotto processo?
La causa accusava Meta di contribuire alla crisi di salute mentale tra i giovani progettando deliberatamente funzioni pensate per rendere i minori dipendenti dalle sue piattaforme e di aver tenute nascoste queste informazioni al pubblico.
Sosteneva inoltre che Meta avesse violato la legge federale raccogliendo abitualmente dati sui minori di 13 anni senza il consenso dei genitori.
Il processo è iniziato la scorsa settimana a Oakland, in California, sotto la supervisione della giudice federale Yvonne Gonzalez Rogers.
Si prevedeva che i casi in altri Stati arrivassero a processo in un secondo momento. Nove procuratori generali hanno presentato cause anche nei rispettivi Stati.
In base all’accordo proposto, Meta ha accettato di adottare una serie di funzioni di sicurezza, tra cui un "tetto massimo" al tempo di utilizzo quotidiano e pause obbligatorie per i minori che usano Instagram e Facebook.
L’azienda eliminerà le notifiche push durante l’orario scolastico nei giorni feriali e introdurrà solidi sistemi di verifica dell’età e controlli sui contenuti "adatti all’età" per prevenire il bullismo e bloccare materiali dannosi legati ai disturbi alimentari e all’autolesionismo.
Verranno inoltre introdotti controlli parentali più efficaci e facili da usare e limiti alle funzioni che alimentano il confronto sociale, come il conteggio dei "mi piace".
Instagram sotto accusa
Adam Mosseri, responsabile di Instagram, ha iniziato a testimoniare martedì sera e ha difeso i risultati e i progressi di Meta in materia di sicurezza e privacy dei minori.
Mosseri ha respinto le accuse quando i procuratori hanno sottolineato il basso utilizzo degli strumenti di sicurezza tra i giovani utenti, tra cui la funzione "Take a Break" di Instagram, che invita gli utenti a fare una pausa dopo un certo tempo di scorrimento.
Ha affermato che "alla maggior parte degli adolescenti non piaceva", ma che "noi [Instagram] abbiamo deciso comunque di andare avanti". Un promemoria interno, presentato in aula in precedenza lo stesso giorno, mostrava che Meta e Instagram sapevano che funzioni di sicurezza attivabili su base volontaria, come "Take a Break", non erano efficaci.
Mosseri è apparso frustrato per l’attenzione dell’accusa su questa funzione. Ha riconosciuto che alcune misure di sicurezza di Instagram funzionano mentre altre no, aggiungendo che sulla sicurezza "non esistono soluzioni miracolose".
Ha inoltre sottolineato che "esistono molte funzioni che lanciamo su diversi aspetti della sicurezza e del benessere" che l’azienda cerca di migliorare nel tempo, tra cui "Quiet Mode" e "Take a Break".
Gli Stati in prima linea
Il caso, molto seguito, è stato intentato da una coalizione di 29 procuratori generali, tra cui quelli di California, Colorado, Kentucky e New Jersey. Sostengono che il colosso dei social media abbia progettato intenzionalmente funzioni per agganciare i bambini, come lo scorrimento infinito, le notifiche push e il conteggio dei "mi piace", contribuendo alla crisi di salute mentale tra i giovani.
La funzione "Take a Break" è uno strumento integrato nell’app, lanciato nel 2021, che ricorda agli utenti di interrompere lo scorrimento dopo un certo periodo di tempo, con avvisi dopo 10, 20 o 30 minuti di utilizzo continuativo. Inizialmente era opzionale, prima di diventare un’impostazione predefinita per gli account degli adolescenti nel settembre 2024.
"Quiet Mode" di Instagram, lanciata nel gennaio 2023 e talvolta chiamata "Sleep Mode", silenzia le notifiche e funziona in modo simile a un’impostazione "non disturbare". Invia anche risposte automatiche quando qualcuno cerca di contattare un utente mentre la funzione è attiva.
Meta, proprietaria di Instagram, Facebook, WhatsApp e Threads, è stata anche accusata di aver insabbiato i propri studi interni che dimostravano come le sue piattaforme fossero addictive e psicologicamente dannose per gli adolescenti, oltre a non aver avvertito i genitori e protetto i minori.
Mosseri è stato interrogato anche sui cosiddetti "Facebook Files", i documenti condivisi nel 2021 con il Wall Street Journal dall’ex dipendente di Meta e whistleblower Frances Haugen.
I documenti trapelati hanno rivelato che Meta era consapevole dell’impatto della piattaforma sulla salute mentale degli adolescenti e aveva fatto ben poco per affrontare le attività criminali e la diffusione di disinformazione.
Per le Big Tech un momento alla "Big Tobacco"
L’ultimo processo arriva dopo altre due cause che hanno coinvolto Meta quest’anno, mentre l’azienda deve affrontare migliaia di ulteriori azioni legali.
A marzo, una giuria di Los Angeles ha ritenuto Meta e Google responsabili in un processo distinto in cui ha testimoniato Mark Zuckerberg, assegnando 6 milioni di dollari di risarcimento a una donna di 20 anni indicata con le iniziali "KGM". Meta è stata ritenuta responsabile del 70% dei danni.
I suoi avvocati hanno sostenuto che l’uso compulsivo di YouTube e Instagram fin dall’infanzia aveva contribuito a un grave disturbo da dismorfia corporea, a una forte depressione e a pensieri suicidi.
In un’altra causa intentata dallo Stato del New Mexico, a marzo Meta è stata multata per 375 milioni di dollari (321 milioni di euro) per aver presumibilmente fuorviato genitori e minorenni sulla sicurezza della piattaforma, e per 567 milioni di dollari (486 milioni di euro) all’inizio di questo mese per aver rappresentato un disturbo per la collettività.
Il tribunale ha inoltre ordinato riforme strutturali per l’azienda, tra cui misure relative ai limiti di tempo e ai controlli sull’età.