Il prolungato livello basso dei corsi d’acqua ha costretto diverse industrie europee, dalla raffinazione del petrolio al nucleare e alla chimica, a tagliare la produzione per la scarsità di materie prime e acqua di raffreddamento.
Negli ultimi anni l'Europa è stata colpita da ondate di calore sempre più intense. Negli ultimi mesi si sono verificati numerosi episodi estremi legati alle alte temperature, con siccità e incendi boschivi in Spagna, Francia, Italia e altri Paesi.
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Un altro effetto si sta manifestando in altre parti del continente: grandi vie d'acqua come il Reno e il Danubio sono scese a livelli eccezionalmente bassi, in alcuni tratti battendo nuovi record.
La navigazione commerciale rischia così di diventare molto più difficile. Le navi potrebbero essere costrette a viaggiare con carichi ridotti, la spedizione lungo alcune tratte potrebbe quasi fermarsi oppure gli operatori potrebbero dover ricorrere a soluzioni alternative più complesse.
Grandi settori industriali europei, dalla raffinazione del petrolio alla chimica, potrebbero quindi subire forti disagi.
In che modo l'abbassamento dei fiumi può colpire le principali industrie europee?
Uno dei principali effetti dei bassi livelli idrometrici sulle attività industriali è che le navi da carico non possono più trasportare il pieno carico. Gli operatori devono suddividere le merci su più imbarcazioni oppure spostare parte del trasporto su strada o ferrovia.
Il punto di misurazione chiave di Kaub, sul Reno, è sceso sotto la soglia critica di 30 centimetri. A fine luglio di quest'anno è stato rilevato a 27 centimetri, secondo ICIS (fonte in inglese), e le previsioni indicavano un ulteriore calo. La lettura si riferisce al livello rilevato dalla stazione di misurazione di Kaub, non alla profondità totale del fiume né a quella del canale navigabile.
Il Reno scorre per circa 1.230 chilometri, ovvero 765 miglia, dalle Alpi svizzere attraversando o costeggiando Svizzera, Liechtenstein, Austria, Germania, Francia e Paesi Bassi prima di sfociare nel Mare del Nord. È una via di comunicazione vitale per i trasporti, il turismo e l'industria in tutta questa area.
I bassi livelli del fiume hanno provocato pesanti disagi alla navigazione sul Reno. Secondo quanto riferito dagli armatori al fornitore di intelligence di mercato Argus, la maggior parte delle imbarcazioni interne non riusciva a superare il collo di bottiglia di Kaub al 27 luglio. I volumi di carico sono stati fortemente limitati sulle navi che riuscivano ancora a effettuare la tratta, con i noli saliti a livelli record. "In pratica, l'Alto Reno e il Meno sono ora di fatto isolati dall'hub commerciale di Amsterdam-Rotterdam-Anversa (ARA)", ha scritto Argus in un rapporto diffuso mercoledì.
Per l'industria chimica e petrolchimica, la riduzione delle profondità navigabili limita le consegne di materiali essenziali come nafta e gas di petrolio liquefatto (Gpl) dai porti del Mare del Nord agli stabilimenti nell'interno.
ICIS ha segnalato che LyondellBasell ha dichiarato la forza maggiore sulle forniture di butadiene dal suo impianto di Wesseling dopo che i bassi livelli del fiume hanno interrotto le consegne di materie prime. Secondo la testata, BASF ha inoltre avvertito di possibili dichiarazioni di forza maggiore o carenze di prodotto, dato che si affida al fiume per il trasporto.
I sistemi di raffreddamento industriale e il traffico sul Danubio sono anch'essi colpiti
L'aumento della temperatura dell'acqua ha reso meno efficienti anche i sistemi di raffreddamento industriali, accentuando ulteriormente la pressione operativa. Ciò è particolarmente rilevante per le centrali nucleari e termoelettriche.
In quest'area, le industrie petrolifera ed energetica devono far fronte a forti sovrapprezzi per il basso livello dell'acqua e a noli in aumento per il trasporto fluviale di diesel e prodotti petroliferi verso monte, con la distribuzione interna messa a rischio. Allo stesso modo, le centrali a carbone faticano a garantirsi il combustibile, poiché la capacità di carico delle chiatte è diminuita sensibilmente.
Neppure l'acciaio e la grande manifattura sono stati risparmiati. Il colosso industriale Thyssenkrupp ha ridotto leggermente la produzione degli altiforni nel suo impianto di Duisburg perché le chiatte che trasportano materie prime incontrano difficoltà a superare passaggi poco profondi come Kaub. L'azienda ha inoltre sospeso le proprie operazioni di chiatta e noleggiato imbarcazioni a pescaggio ridotto, pur precisando che le consegne ai clienti non sono a rischio.
La capacità delle reti ferroviarie e stradali vicine è già limitata e non può sostituire interamente la capacità persa sulla via d'acqua. Questo aumenta il rischio di ulteriori ripercussioni economiche, soprattutto perché non si prevedono miglioramenti dei livelli idrometrici nel breve periodo.
Anche il Danubio, che attraversa o delimita dieci Paesi, tra cui Germania, Austria, Slovacchia, Ungheria, Croazia, Serbia, Bulgaria, Romania, Moldavia e Ucraina, ha registrato in luglio livelli storicamente bassi.
A causa delle temperature elevate e della mancanza di piogge, il livello del Danubio ha raggiunto giovedì alle 10.00 CEST una lettura record di 23 centimetri al gauge di Budapest, 10 centimetri sotto il precedente minimo del 2018, secondo il servizio ufficiale ungherese di monitoraggio delle acque. Il dato misura il livello dell'acqua rispetto a un punto di riferimento fisso locale e non la profondità fisica del fiume. Le autorità prevedono un ulteriore calo nei prossimi giorni.
Nel suo ultimo aggiornamento di martedì, il Ministero ungherese delle Costruzioni e dei Trasporti ha comunicato che la maggior parte delle navi da carico è stata fermata lungo il tratto ungherese del Danubio, mentre quelle ancora operative trasportano solo dal 10% al 20% del carico abituale. Circa 15 navi-hotel risultano inoltre bloccate.
La situazione non è omogenea lungo il corso del fiume. L'Associated Press ha riferito che il traffico merci si è fermato in alcune aree colpite, mentre altrove le imbarcazioni continuano a operare con carichi fortemente ridotti. In Serbia, per esempio, chiatte e petroliere viaggiano con circa il 30%-40% della capacità normale.
Le forniture energetiche sono sotto pressione in Ungheria e Romania
I bassi livelli del fiume hanno costretto anche la centrale nucleare ungherese di Paks a ridurre la produzione e a spegnere uno dei suoi quattro reattori, ha reso noto l'operatore MVM. I media ungheresi hanno riferito che si tratta della prima volta che un intero blocco della centrale viene fermato. Insieme alle riduzioni già attuate, questa decisione ha portato la produzione dell'impianto a circa il 60% della capacità.
Allo stesso modo, il produttore statale romeno di energia nucleare Nuclearelectrica ha fermato martedì l'Unità 1 della centrale di Cernavodă a causa di quella che ha definito la "portata del Danubio molto bassa, senza precedenti". Il ministero romeno dell'Energia ha spiegato che l'Unità 2 sarà scollegata nelle prime ore di giovedì, lasciando entrambi i reattori fuori servizio contemporaneamente per la prima volta a causa dei bassi livelli del fiume.
Le fermate stanno aumentando la pressione sulle forniture elettriche regionali. L'Ungheria sta compensando la perdita di produzione con un mix di importazioni e generazione interna da gas, secondo i dati di Mavir citati dall'agenzia di stampa nazionale MTI. Il ministero romeno dell'Energia ha spiegato che la perdita di entrambi i reattori accrescerà la dipendenza dalle importazioni, esercitando ulteriori pressioni al rialzo sui prezzi dell'elettricità, ha riportato Reuters.
Anche il trasporto di carburante in Serbia è stato colpito. Il Paese ha ricevuto solo il 25% delle importazioni di combustibile previste per luglio perché i bassi livelli del Danubio hanno limitato le consegne tramite chiatte, ha dichiarato la ministra dell'Energia Dubravka Đedović Handanović. Il governo ha quindi autorizzato le società energetiche a utilizzare le riserve operative di carburante per garantire le forniture.
I bassi livelli dell'acqua hanno colpito anche l'agricoltura, ostacolando le spedizioni di cereali e l'irrigazione in Serbia, compresa la regione agricola settentrionale della Voivodina. In Romania, le autorità hanno limitato l'irrigazione poiché la portata del Danubio è scesa al livello più basso dal 1996, mentre anche la navigazione fluviale è stata parzialmente interrotta.
Quali misure possono contrastare i bassi livelli idrometrici?
Una delle maggiori difficoltà sul Reno e su alcuni tratti del Danubio è che il fondo del fiume è roccioso e non può essere dragato facilmente.
Per affrontare il problema dei bassi livelli d'acqua serve quindi una combinazione di interventi ingegneristici, soluzioni tecnologiche e misure logistiche per mantenere in movimento le navi da carico.
Le autorità tedesche stanno già lavorando al progetto Optimisation of Load Draughts on the Middle Rhine (ottimizzazione del pescaggio di carico sul Medio Reno), che prevede l'approfondimento del canale di navigazione di 20 centimetri nei principali colli di bottiglia tra Magonza e Sankt Goar, incluso Kaub. Allo stesso modo, modificare le pareti del fiume e altre barriere può convogliare più acqua nel canale di navigazione, contribuendo a mantenere una profondità sufficiente.
Il potenziamento delle chiuse esistenti può aiutare a regolare la ritenzione dell'acqua a monte durante le fasi di siccità particolarmente severe nei tratti fluviali regolamentati.
Anche la progettazione e la tecnologia delle navi possono essere adattate a queste condizioni, ricorrendo a imbarcazioni a basso pescaggio. Aziende come HGK Shipping e BASF utilizzano già o stanno sviluppando navi speciali per bassi livelli, capaci di trasportare carichi significativi anche con profondità ridotte.
L'impiego di materiali leggeri, come l'acciaio ad alta resistenza, può sostenere questi progetti riducendo il peso a vuoto delle navi e permettendo di trasportare più merce quando il livello del fiume è basso.
Sul fronte della logistica, spostare le merci tra diverse modalità di trasporto, ad esempio dirottando i prodotti più urgenti su ferrovia o su strada quando la capacità del fiume diminuisce, può aiutare a mantenere più fluide le operazioni.
Costruire magazzini più grandi nei porti interni consente alle aziende di accumulare scorte di materie prime nelle stagioni di piena. Utilizzare reti di imbarcazioni più piccole e a minor pescaggio, invece delle mega-chiatte, può inoltre distribuire meglio il peso del carico.
L'Ungheria ha dichiarato giovedì lo stato di emergenza per siccità dopo che sono state superate le soglie critiche in 66 dei 84 distretti idrici del Paese, ha annunciato il ministro dell'Ambiente László Gajdos.
"Ciò significa che gli esperti dell'Autorità di gestione delle acque attueranno misure di contrasto alla siccità al livello di allerta più elevato sul 74% del territorio nazionale", ha aggiunto, secondo quanto riportato dal sito di informazione ungherese Telex.