Sembra che l’universo ami il dolce. Gli astronomi hanno trovato un nuovo tipo di zucchero nello spazio profondo, che potrebbe spiegare come la vita è nata sulla Terra.
Lo spazio tra le stelle è appena diventato un po' più dolce.
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Gli astronomi hanno individuato nello spazio un tipo di zucchero presente anche nei lamponi e nei prodotti autoabbronzanti. Questo zucchero, chiamato erythrulose, si nasconde nel cosiddetto mezzo interstellare, sottili nubi di gas e polvere diffuse tra le stelle.
Lo zucchero fa molto di più che addolcire il tè e ricoprire le ciambelle. Diverse varietà alimentano le nostre cellule e compongono il DNA, e gli scienziati vogliono capire come si formano perché sono un ingrediente chiave per la vita così come la conosciamo.
Utilizzando due radiotelescopi a parabola in Spagna, i ricercatori hanno raccolto dati da una grande nube di gas vicino al centro della Via Lattea.
Hanno identificato lo zucchero in forma gassosa confrontando i segnali dei telescopi con campioni raccolti in laboratorio. È l’ultima varietà di zucchero individuata nello spazio, in una regione attraversata dalle due sonde Voyager della NASA, le navicelle che si sono spinte più lontano dalla Terra.
I risultati sono stati pubblicati lunedì sulla rivista Nature Astronomy.
Gli scienziati hanno già scoperto una chimica sorprendente nella nostra galassia, compresi mattoni del materiale genetico e componenti della cellula.
Circa 25 anni fa hanno individuato un parente dello zucchero da tavola vicino al centro della Via Lattea, e i granelli neri prelevati dall’asteroide Bennu dalla sonda Osiris-Rex della NASA hanno rivelato altri zuccheri, tra cui un ingrediente chiave del DNA.
Lo zucchero appena scoperto non è essenziale per la vita, ma può trasformarsi facilmente in una forma ritenuta cruciale per avviarla sulla Terra. È anche uno degli zuccheri più complessi osservati finora nello spazio, ha spiegato l’astrofisica Erika Hamden, dell’Università dell’Arizona.
È «un esempio intatto di ciò che semplicemente galleggia nella galassia», ha detto Hamden, che non ha partecipato al nuovo studio.
Queste indagini interstellari mirano tutte a capire come è iniziata la vita. Sono stati comete lontane o rocce spaziali a portare sulla Terra gli ingredienti essenziali? Oppure i componenti chiave erano già presenti, dando poi origine al nostro sistema solare?
Il nuovo zucchero rafforza la seconda ipotesi. Ora i ricercatori vogliono cercare altri zuccheri nello spazio e capire come si trasformano da una forma all’altra.
Trovarli in un punto indica che probabilmente si nascondono anche in angoli remoti della galassia, insieme ad altre molecole importanti, ha spiegato l’autrice dello studio Izaskun Jiménez-Serra, astrofisica al Centro di Astrobiologia in Spagna.
«Gli ingredienti chiave per l’origine della vita potrebbero essere presenti in altre regioni della galassia, aprendo la possibilità che la vita si sviluppi altrove nell’universo», ha concluso Jiménez-Serra.