Lo sport può migliorare la vita dei bambini con autismo? L’attività fisica strutturata, dal ciclismo adattato alle gare inclusive, li aiuta a comunicare meglio, concentrarsi e gestire le emozioni.
Nel mondo oltre 75 milioni di persone vivono con un disturbo dello spettro autistico (ASD). Secondo l'Organizzazione mondiale della sanità, un bambino su 100 riceve una diagnosi di autismo.
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L'autismo non è un disturbo che si possa curare con i farmaci. Richiede approcci diversi per sostenere lo sviluppo.
Per molti bambini autistici, la comunicazione e l'interazione sociale sono tra le sfide più grandi. Molti genitori scelgono lo sport come uno degli strumenti per favorire il loro sviluppo.
Dal ciclismo alla corsa, l'attività fisica strutturata aiuta i bambini con autismo a migliorare la concentrazione, a regolare le emozioni e a sviluppare capacità comunicative. Uno degli sport più scelti dai genitori è il ciclismo adattato.
Il figlio di Fatima Amerzhanova, che vive ad Astana (Kazakistan), ha ricevuto una diagnosi di autismo a quattro anni. Oggi Amir, che ha 10 anni, è non verbale, ma sta facendo progressi grazie allo sport.
"A sei anni abbiamo puntato sullo sport e i risultati sono arrivati subito. Ci siamo resi conto che con l'attività fisica il bambino inizia a calmarsi, si correggono l'aggressività e l'autoaggressività", racconta Fatima Amerzhanova.
"Attraverso il movimento e l'attività fisica, il bambino impara a percepire e capire meglio il proprio corpo, e il cervello inizia a funzionare in modo diverso. Anche mio figlio a volte si morde da solo e capisco che non si rende pienamente conto di farsi del male."
Fatima ha scoperto il ciclismo adattato per il figlio durante un campo estivo in Turchia. Tornati in Kazakistan, hanno continuato ad allenarsi e in seguito hanno deciso di passare dalle sedute individuali a quelle di gruppo, nella speranza che lo aiutassero a socializzare.
"Nel gruppo ci sono da 10 a 12 bambini. È stressante non solo per i bambini con autismo, ma anche per quelli neurotipici. Alla ventitreesima lezione è salito per la prima volta su una bici da corsa e io ho pianto, perché finalmente ce l'avevamo fatta", ricorda Fatima Amerzhanova.
L'allenatore di ciclismo Kairat Khaldybek lavora ogni giorno con i bambini autistici. Da due anni li allena al centro Velolegend di Astana, uno dei pochi in Asia centrale a proporre programmi di questo tipo.
"L'autismo si manifesta in forme diverse, ma noi non facciamo selezione tra i bambini. Lavoriamo con tutti fin dall'inizio e alcuni partecipano già alle gare", spiega Kairat Khaldybek.
"Per ora siamo presenti solo ad Astana, in Kazakistan, ma riceviamo messaggi da diverse città dell'Asia centrale che ci chiedono di aprire delle sedi".
Oltre al ciclismo, sempre più bambini con autismo praticano nuoto, tennis e corsa.
Nonostante l'interesse crescente, l'accesso allo sport inclusivo resta diseguale nella regione. La maggior parte dei programmi è concentrata nelle grandi città, mentre le famiglie dei centri più piccoli spesso hanno poche opzioni.
Più di una semplice gara
Lo scorso mese Astana ha ospitato uno dei maggiori eventi di corsa inclusiva dell'Asia centrale. La manifestazione "Run for Autism" ha riunito circa 5.000 partecipanti.
"Quando abbiamo lanciato il progetto, il nostro obiettivo era attirare l'attenzione dell'opinione pubblica sull'autismo e sulla salute mentale", afferma Dinara Gaplan, presidente della fondazione benefica Bolashak.
"Oggi migliaia di persone si uniscono a noi sulla linea di partenza, e questo dimostra che la società sta diventando più aperta, più consapevole e più pronta a sostenere iniziative sociali importanti".
Lanciata in Kazakistan dalla fondazione benefica Bolashak nel 2023, l'iniziativa ha già coinvolto oltre 6.400 partecipanti e raccolto circa 80.000 euro (più di 42 milioni di tenge).
"Oggi i bambini crescono e i nostri programmi evolvono con loro. Stiamo ampliando le opportunità di formazione professionale per adolescenti e giovani con autismo", aggiunge Gaplan.
Tutti i fondi raccolti saranno destinati ai programmi di formazione professionale per adolescenti con autismo e sindrome di Down.
La fondazione Bolashak ha già contribuito ad aprire 25 aule di supporto all'inclusione in scuole e college in tutto il Kazakistan.
Per molte famiglie in Asia centrale lo sport non è più solo un'attività per i bambini. Aiuta a ridurre l'ansia, a rafforzare l'autonomia e, in alcuni casi, offre ai bambini con autismo il primo vero contatto con il mondo che li circonda.