Dall'inizio della guerra in Iran, il prezzo del carburante per jet è quasi raddoppiato e ora si teme che possano scattare anche le prime carenze.
L'ombra di una carenza di carburante per aerei in Europa e in Asia, provocata dalla guerra con l'Iran e dalla chiusura dello Stretto di Hormuz, potrebbe sconvolgere i viaggi globali nel giro di poche settimane se il petrolio non ricomincerà a fluire a breve, spingendo al rialzo le tariffe aeree e causando cancellazioni di voli alla vigilia dell'alta stagione estiva.
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In un'intervista rilasciata giovedì, il direttore dell'Agenzia internazionale per l'energia (IEA) Fatih Birol ha detto all'AP che all'Europa restano "forse sei settimane" di scorte di carburante per aerei e che l'economia mondiale si trova di fronte alla sua "più grande crisi energetica".
In generale, alcuni Paesi europei dispongono di scorte di carburante per l'aviazione sufficienti per diversi mesi, secondo un rapporto dell'IEA pubblicato questa settimana.
Il carburante per aerei, un prodotto petrolifero raffinato a base di cherosene, è la voce di costo principale per le compagnie aeree: rappresenta circa il 30% delle spese complessive, secondo l'Associazione internazionale del trasporto aereo (IATA). E il prezzo del jet fuel è circa raddoppiato dall'inizio della guerra. Le carenze potrebbero essere il prossimo problema.
Willie Walsh, direttore generale della IATA, ha definito la valutazione dell'IEA sulle possibili carenze di carburante per aerei "preoccupante". In una nota diffusa venerdì ha dichiarato: "Abbiamo anche stimato che entro la fine di maggio potremmo iniziare a vedere alcune cancellazioni in Europa per mancanza di carburante per aerei. Questo sta già accadendo in alcune parti dell'Asia.
"Oltre a fare tutto il possibile per assicurare linee di approvvigionamento alternative, è importante che le autorità dispongano di piani ben comunicati e ben coordinati nel caso in cui si renda necessario il razionamento, comprese eventuali deroghe sugli slot".
Amaar Khan, responsabile per i prezzi del carburante per aerei in Europa presso Argus Media, ha affermato che ogni giorno in più di chiusura dello Stretto di Hormuz avvicina l'Europa "a una situazione di carenza di forniture". Ha aggiunto: "Lo stretto rappresenta circa il 40% delle importazioni di jet fuel in Europa, ma da quando è scoppiata la guerra non è più transitato alcun carburante per aerei".
I vertici delle compagnie aeree hanno reagito con prudenza, riconoscendo i potenziali problemi di approvvigionamento ma cercando al tempo stesso di rassicurare i clienti. Alcuni vettori hanno però già trasferito parte dei costi sui consumatori aumentando le tariffe per i bagagli e altri servizi aggiuntivi, incorporando i rincari nel prezzo del biglietto o innalzando i supplementi carburante.
Alcune compagnie aeree hanno ridotto i voli, tra cui il vettore scandinavo SAS, che all'inizio del mese ha annunciato la cancellazione di "almeno un migliaio" di voli in aprile a causa dell'impennata dei prezzi del carburante.
Gli esperti avvertono inoltre che anche altri aspetti del trasporto aereo – come la flessibilità degli orari e le rotte – potrebbero risentirne.
Secondo un rapporto (fonte in inglese) di Tourism Economics, dopo la chiusura dello Stretto di Hormuz a marzo il prezzo del greggio è balzato del 64%, segnando la più forte perturbazione dei prezzi dal 2022 e colpendo in modo significativo il settore dell'aviazione.
"L'impatto sui costi del carburante per aerei è stato ancora più grave, con il differenziale di raffinazione salito al record di 80 dollari al barile, raddoppiando i prezzi del jet fuel nel giro di poche settimane per via della limitata disponibilità di greggio del Golfo", ha scritto Stephen Rooney, economista capo di Tourism Economics e autore del rapporto. "Le tariffe aeree dovrebbero aumentare tra il 5% e il 10%, con supplementi carburante già in vigore, anche se la domanda debole limiterà l'entità dei rincari scaricabili sui consumatori".
Ecco come funziona l'approvvigionamento di carburante per aerei e in che modo i consumatori potrebbero avvertirne gli effetti.
Come arriva il carburante all'aereo?
Il carburante per aerei viene ricavato dal petrolio greggio nelle raffinerie, che producono anche benzina e gasolio.
In genere le compagnie aeree acquistano il jet fuel da raffinerie o società di distribuzione, in modo analogo a come gli automobilisti fanno rifornimento alle stazioni di servizio, ma su scala molto più ampia. Il carburante viaggia su navi e tramite oleodotti ed è stoccato dalle compagnie negli aeroporti.
Gli acquisti sono gestiti direttamente dalle compagnie. Se in una regione le scorte iniziano a esaurirsi, ciò non significa necessariamente che tutti i voli saranno cancellati. Alcuni vettori possono avere riserve maggiori di altri.
I voli che restano in programma saranno però verosimilmente più costosi, a riflesso dei prezzi del carburante.
Le compagnie più grandi sono avvantaggiate nelle aree colpite da carenze. Hanno la capacità finanziaria per far fronte a prezzi elevati, ha spiegato Jacques Rousseau, amministratore delegato della società finanziaria Clearview Energy Partners.
In Europa, diversi Paesi dispongono ormai di scorte di carburante per aerei sufficienti a coprire meno di 20 giorni di consumo, secondo il rapporto dell'IEA di questa settimana. Le riserve non erano mai scese sotto i 29 giorni dal 2020, si legge ancora nel documento.
Se il livello dovesse scendere sotto i 23 giorni, potrebbero verificarsi carenze fisiche in alcuni aeroporti, con conseguenti cancellazioni di voli e un calo della domanda, avverte il rapporto.
Quali regioni rischiano di più?
I Paesi dell'area Asia-Pacifico sono i più dipendenti dal petrolio e dal carburante per aerei provenienti dal Medio Oriente, seguiti dall'Europa, ha spiegato Rousseau.
La maggior parte del carburante per l'aviazione consumato in Europa è prodotta da raffinerie europee, ma circa il 20-25% dell'offerta manca all'appello a causa della guerra, ha aggiunto.
Per colmare in parte questo vuoto, gli Stati Uniti hanno aumentato significativamente le esportazioni di jet fuel verso l'Europa, inviando ad aprile circa 150.000 barili al giorno, un volume pari a circa sei volte il livello normale, ha precisato Rousseau.
La disponibilità di carburante per aerei è un problema minore negli Stati Uniti, grandi produttori di petrolio, ha detto ancora. "Ai miei figli spiego che non è tanto il rischio di rimanere senza forniture", ha affermato Rousseau. "Il punto è che qui il carburante costerà di più, mentre in altre parti del mondo si potrebbe arrivare al punto di non avere proprio più carburante".
Quanto è indietro l'offerta mondiale di carburante per aerei?
A causa della chiusura dello Stretto di Hormuz, nel mondo si perdono ogni giorno tra 10 e 15 milioni di barili di petrolio, ha spiegato Pavel Molchanov, responsabile della strategia d'investimento presso la società finanziaria Raymond James & Associates.
«Le raffinerie in Asia e in Europa sono esattamente le stesse, negli stessi luoghi, ma se non c'è abbastanza petrolio perché possano lavorare, questo porterà a interruzioni fisiche dell'approvvigionamento», ha detto.
Anche se l'IEA ha rilasciato 400 milioni di barili di petrolio dalle riserve d'emergenza dei Paesi membri, ciò non aiuterà nel breve termine, ha aggiunto.
«Potrebbe volerci fino alla fine dell'anno per immettere tutti questi barili sul mercato», ha affermato.
Che impatto avrà sui viaggi dei passeggeri?
Christopher Anderson, professore di gestione delle operazioni, tecnologia e informazione alla Cornell University, ha detto che i viaggiatori devono prepararsi non solo a tariffe aeree più care.
«Non si tratta più solo di una storia di prezzi del carburante. Per le compagnie aeree è diventata una questione di pianificazione della rete», ha spiegato. «I maggiori costi del carburante contano, ma contano anche rotte più lunghe, una minore flessibilità nella programmazione e una maggiore incertezza su quale sarà la domanda anche solo a poche settimane di distanza».
Secondo Anderson, i viaggiatori potrebbero trovarsi di fronte «a un mercato in cui le prenotazioni avvengono più sotto data, con orari di volo più instabili e meno offerte a basso costo se questa situazione dovesse protrarsi nel pieno della stagione estiva».
I collegamenti con il Medio Oriente sono quelli più colpiti dalle chiusure dello spazio aereo e dai costi dei cambi di rotta, ha osservato Rooney nel rapporto di Tourism Economics. «Circa un quinto della domanda di viaggi tra Europa e Asia e il 10% di quella tra Nord America e Asia passano per il Medio Oriente e sono a rischio», ha aggiunto. «Ipotizzando un conflitto di due mesi, la ripresa dovrebbe iniziare nella seconda metà del 2026, ma il clima di incertezza potrebbe rallentarla».
Cosa stanno facendo le compagnie aeree?
La compagnia olandese KLM e il vettore low cost britannico easyJet hanno dichiarato di non registrare al momento carenze di carburante, senza commentare oltre l'allarme dell'IEA. Entrambe le compagnie figurano però tra quelle i cui costi in aumento stanno erodendo i bilanci.
Giovedì KLM ha annunciato che il mese prossimo taglierà 160 voli, pari a circa l'1% delle sue rotte europee. La compagnia ha citato "l'aumento dei costi del cherosene" e ha spiegato che un numero limitato di collegamenti "non è più economicamente sostenibile".
In un aggiornamento, easyJet ha comunicato di attendersi una perdita ante imposte compresa tra 540 e 560 milioni di sterline (circa 619,6-642,6 milioni di euro) per la prima metà dell'anno fiscale 2026. L'amministratore delegato Kenton Jarvis ha però sottolineato che, nel complesso, la domanda resta sostenuta, ricordando che il periodo di Pasqua è stato il più intenso di sempre per i viaggi con easyJet in quella fascia di calendario.
Il vettore tedesco Lufthansa ha reso noto che le vertenze sindacali e l'alto prezzo del carburante la costringeranno a chiudere immediatamente la compagnia feeder CityLine, prima del previsto, e a ritirare dal servizio 27 aerei più vecchi e meno efficienti nei consumi. La decisione accelera una chiusura che era attesa per il prossimo anno.
La statunitense Delta Air Lines, che opera numerosi collegamenti verso destinazioni europee, ha dichiarato di essere "consapevole del potenziale problema di approvvigionamento di carburante per aerei" nel continente e di monitorare la situazione. Delta, che nel 2012 ha acquistato una raffineria a Philadelphia per gestire meglio la sua voce di costo principale, ha aggiunto di non prevedere "impatti a breve termine sulle nostre operazioni".
Che cosa sta succedendo ai prezzi?
Altre compagnie hanno lanciato l'allarme sull'aumento dei prezzi del carburante e alcune stanno già trasferendo i nuovi costi sui viaggiatori, spesso inglobandoli nel prezzo del biglietto o nelle tariffe per i servizi aggiuntivi.
Negli Stati Uniti, Delta, United, American Airlines, Southwest Airlines e JetBlue hanno tutte aumentato, per esempio, le tariffe per il bagaglio registrato nelle ultime settimane.
L'amministratore delegato di United, Scott Kirby, ha scritto di recente in una nota allo staff che, se i prezzi del carburante resteranno elevati, i costi annuali della compagnia potrebbero aumentare di 11 miliardi di dollari (9,32 miliardi di euro). "Per dare un'idea", ha osservato Kirby, "nel miglior anno di sempre United ha guadagnato meno di 5 miliardi".
Nel frattempo Cathay Pacific, compagnia con base a Hong Kong, ha aumentato di circa il 34% i supplementi carburante su tutte le rotte, mentre Air India ha aggiunto fino a 280 dollari di sovrapprezzo su alcuni voli all'inizio del mese. Emirates, Lufthansa e KLM hanno anch'esse ritoccato supplementi o tariffe per tenere il passo con la volatilità dei prezzi.