I prezzi del carburante per jet sono quasi raddoppiati da quando è iniziata la guerra in Iran e ora potrebbero arrivare anche le carenze.
Una carenza imminente di carburante per aerei in Europa e in Asia, causata dalla guerra in Iran e dalla chiusura dello Stretto di Hormuz, potrebbe sconvolgere i viaggi globali nel giro di poche settimane se il petrolio non ricomincerà a fluire a breve, facendo salire le tariffe aeree e provocando cancellazioni di voli alla vigilia dell'alta stagione estiva.
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In un'intervista giovedì, il direttore dell'Agenzia internazionale per l'energia (IEA) Fatih Birol ha dichiarato all'AP che l'Europa dispone di «forse sei settimane» di scorte di carburante per aerei e che l'economia globale si trova di fronte alla sua «più grande crisi dell'energia».
In generale, alcuni Paesi europei detengono scorte di carburante per aerei sufficienti per diversi mesi, secondo un rapporto dell'IEA pubblicato questa settimana.
Il carburante per aerei, un prodotto petrolifero raffinato a base di cherosene, è la voce di costo principale per le compagnie aeree: rappresenta circa il 30% delle spese complessive, secondo l'Associazione internazionale del trasporto aereo (IATA). E il prezzo del carburante per aerei è circa raddoppiato da quando è iniziata la guerra. Le prossime settimane potrebbero segnare l'avvio delle carenze.
Willie Walsh, direttore generale della IATA, ha definito «preoccupante» la valutazione dell'IEA sui potenziali problemi di approvvigionamento di carburante per aerei. In un comunicato diffuso venerdì ha dichiarato: «Abbiamo anche stimato che entro la fine di maggio potremmo cominciare a vedere alcune cancellazioni di voli in Europa per mancanza di carburante per aerei. Questo sta già accadendo in alcune parti dell'Asia.
«Oltre a fare tutto il possibile per garantire linee di approvvigionamento alternative, è importante che le autorità dispongano di piani ben comunicati e ben coordinati nel caso in cui si renda necessario il razionamento, inclusi eventuali alleggerimenti sugli slot».
Amaar Khan, responsabile dei prezzi del carburante per aerei in Europa presso Argus Media, ha dichiarato che, ogni giorno che passa con lo Stretto di Hormuz chiuso, l'Europa «si avvicina sempre di più a carenze di approvvigionamento». Ha aggiunto: «Lo stretto rappresenta circa il 40% delle importazioni europee di carburante per aerei, ma da quando è scoppiata la guerra non è transitato alcun carburante per aerei».
I dirigenti delle compagnie aeree hanno in gran parte reagito con cautela, riconoscendo i potenziali problemi di carburante ma cercando di rassicurare i clienti. Tuttavia alcuni vettori hanno già trasferito i costi sui consumatori, aumentando le tariffe per i bagagli e altri servizi accessori, incorporando i rincari nel prezzo dei biglietti o alzando i supplementi carburante.
Alcune compagnie aeree hanno ridotto i voli, tra cui il vettore scandinavo SAS, che all'inizio del mese ha annunciato che ad aprile cancellerà «almeno mille» voli a causa dell'impennata dei prezzi del carburante.
Secondo gli esperti, anche altri aspetti del trasporto aereo, come la flessibilità degli orari e le rotte, rischiano di essere colpiti.
Secondo un rapporto (fonte in inglese) di Tourism Economics, dopo la chiusura dello Stretto di Hormuz a marzo, i prezzi del petrolio greggio sono aumentati del 64%, segnando la più significativa interruzione dei prezzi dal 2022 e colpendo in modo rilevante il settore dell'aviazione.
«L'impatto sui costi del carburante per aerei è stato ancora più grave, con il margine di raffinazione (crack spread) salito a un livello record di 80 dollari al barile, raddoppiando il prezzo del carburante per aerei nel giro di poche settimane a causa della scarsa disponibilità di greggio del Golfo», scrive Stephen Rooney, capo economista di Tourism Economics e autore del rapporto. «Si prevede che le tariffe aeree aumenteranno tra il 5% e il 10%, con supplementi carburante già introdotti, anche se la domanda debole limiterà quanto di questi rincari potrà essere scaricato sui consumatori».
Ecco come funziona la catena di approvvigionamento del carburante per aerei e quali effetti potrebbero avvertire i passeggeri.
Come arriva il carburante all'aereo?
Il carburante per aerei viene ricavato dal petrolio greggio nelle raffinerie, che producono anche benzina e diesel.
Le compagnie aeree di solito acquistano il carburante dalle raffinerie o da società di distribuzione, in modo simile a come gli automobilisti comprano la benzina alle stazioni di servizio, ma su scala molto più ampia. Il carburante viaggia su navi e oleodotti ed è stoccato dalle compagnie negli aeroporti.
Degli acquisti si occupano le compagnie aeree. Se le scorte di carburante si esauriscono in una regione, questo non significa necessariamente che non ci saranno più voli. Alcune compagnie potrebbero avere magazzini più pieni di altre.
Ma è probabile che i voli che resteranno in programma siano costosi, a riflesso dei prezzi del carburante.
Le compagnie più grandi hanno un vantaggio nelle regioni colpite dalle carenze. Hanno la solidità finanziaria per far fronte a prezzi elevati, spiega Jacques Rousseau, direttore generale della società finanziaria Clearview Energy Partners.
In Europa, diversi Paesi dipendono ora da scorte di carburante che coprono meno di 20 giorni, secondo il rapporto dell'IEA di questa settimana. Le scorte non erano mai scese sotto i 29 giorni dal 2020, si legge nel documento.
Se la copertura scendesse sotto i 23 giorni, potrebbero emergere carenze fisiche in alcuni aeroporti, con conseguenti cancellazioni di voli e un calo della domanda, avverte il rapporto.
Quali regioni rischiano di soffrire di più?
I Paesi dell'area Asia-Pacifico sono i più dipendenti dal petrolio e dal carburante per aerei provenienti dal Medio Oriente, seguiti dall'Europa, spiega Rousseau.
La maggior parte del carburante per aerei utilizzato in Europa è prodotta da raffinerie europee, ma il conflitto ha fatto venir meno circa il 20-25% dell'offerta, aggiunge Rousseau.
Per colmare parte dei vuoti, gli Stati Uniti hanno aumentato in modo significativo le esportazioni di carburante per aerei verso l'Europa, inviando ad aprile circa 150.000 barili al giorno, circa sei volte il livello normale, afferma Rousseau.
La disponibilità di carburante per aerei è un problema minore negli Stati Uniti, che sono uno dei maggiori produttori mondiali di petrolio, aggiunge. «Ai miei figli dico che non è tanto che resteremo senza forniture», spiega Rousseau. «È che qui costerà di più, mentre in altre parti del mondo si potrebbe arrivare al punto in cui semplicemente non c'è carburante».
Quanto è in affanno l'offerta mondiale di carburante per aerei?
Il mondo sta perdendo da 10 a 15 milioni di barili di petrolio al giorno a causa della chiusura dello Stretto di Hormuz, afferma Pavel Molchanov, stratega senior per gli investimenti presso la società Raymond James & Associates.
«Le raffinerie sono esattamente le stesse, negli stessi luoghi in Asia e in Europa, ma se non c'è abbastanza petrolio per farle funzionare, questo porterà a interruzioni fisiche dell'approvvigionamento», spiega.
Anche se l'IEA ha rilasciato 400 milioni di barili di petrolio dalle riserve d'emergenza dei Paesi membri, ciò non aiuterà nel breve termine, aggiunge.
«Potrebbe volerci fino alla fine dell'anno per immettere tutti questi barili sul mercato», sottolinea.
Quali effetti per i passeggeri?
Christopher Anderson, professore di gestione delle operazioni, tecnologia e informazione alla Cornell University, afferma che i viaggiatori dovrebbero prepararsi non solo a tariffe aeree più alte.
«Non si tratta più soltanto di una storia di prezzi del carburante. Per le compagnie aeree è ormai un problema di pianificazione della rete», spiega. «I costi del carburante più elevati contano, ma contano anche le rotte più lunghe, la minore flessibilità degli orari e l'incertezza crescente su come sarà la domanda anche solo tra qualche settimana».
I viaggiatori potrebbero trovarsi di fronte a «un mercato in cui si prenota più tardi, con una maggiore volatilità degli orari e meno offerte a basso costo se questa interruzione dovesse protrarsi fino al cuore della stagione estiva», aggiunge.
Secondo Rooney, nel rapporto di Tourism Economics, i viaggi da e per il Medio Oriente sono i più colpiti dalle chiusure dello spazio aereo e dai costi delle deviazioni. «Circa un quinto della domanda Europa-Asia e il 10% della domanda Nord America-Asia viaggia via Medio Oriente ed è a rischio», osserva. «Partendo dall'ipotesi di un conflitto di due mesi, la ripresa dovrebbe iniziare nella seconda metà del 2026, ma il sentiment potrebbe rallentare il rimbalzo».
Che cosa stanno facendo le compagnie aeree?
La compagnia olandese KLM e il vettore low-cost britannico easyJet hanno dichiarato di non registrare al momento carenze di carburante, senza commentare ulteriormente l'allerta dell'IEA. Entrambe le compagnie figurano però tra quelle che vedono i costi in aumento erodere i propri margini.
Giovedì KLM ha annunciato che il mese prossimo taglierà 160 voli, circa l'1% delle sue rotte europee. La compagnia ha citato «l'aumento dei costi del cherosene» e affermato che un numero limitato di voli «non è più economicamente sostenibile».
In un aggiornamento, easyJet ha fatto sapere di attendersi per la prima metà dell'esercizio fiscale 2026 una perdita ante imposte compresa tra 540 e 560 milioni di sterline (circa 619,6-642,6 milioni di euro). Il CEO Kenton Jarvis ha comunque sottolineato che la domanda nel complesso resta forte, ricordando che i viaggi per Pasqua sono stati i più intensi di sempre per la compagnia in quel periodo festivo.
Il vettore tedesco Lufthansa ha dichiarato che le vertenze sindacali e i prezzi elevati del carburante la costringono a chiudere immediatamente la controllata regionale CityLine, prima del previsto, e a ritirare dal servizio 27 aerei più vecchi e meno efficienti nei consumi. La decisione anticipa una chiusura che era attesa per il prossimo anno.
La statunitense Delta Air Lines, che vola spesso verso destinazioni europee, ha dichiarato di essere «consapevole del potenziale problema di approvvigionamento di carburante per aerei» nel continente e di monitorare la situazione. Delta, che nel 2012 ha acquistato una raffineria a Philadelphia per gestire meglio la sua principale voce di costo, afferma di non prevedere «impatti a breve termine sulle nostre operazioni».
Qual è l'impatto sui prezzi?
Altre compagnie aeree hanno lanciato l'allarme sull'aumento dei prezzi del carburante e alcune stanno già trasferendo i nuovi costi sui viaggiatori, spesso incorporandoli nel prezzo dei biglietti e nelle commissioni accessorie.
Negli Stati Uniti, Delta, United, American Airlines, Southwest Airlines e JetBlue hanno tutte aumentato, per esempio, le tariffe per il bagaglio registrato nelle ultime settimane.
In una recente comunicazione allo staff, l'amministratore delegato di United, Scott Kirby, ha affermato che, se i prezzi del carburante dovessero restare elevati, i costi annui potrebbero aumentare di 11 miliardi di dollari (circa 9,32 miliardi di euro). «Per dare un'idea», ha scritto Kirby, «nel miglior anno della nostra storia abbiamo guadagnato meno di 5 miliardi di dollari».
Nel frattempo Cathay Pacific, con base a Hong Kong, ha recentemente aumentato di circa il 34% i supplementi carburante su tutte le rotte, mentre Air India ha aggiunto fino a 280 dollari di commissioni su alcuni voli all'inizio di questo mese. Emirates, Lufthansa e KLM hanno a loro volta ritoccato supplementi o tariffe per tenere il passo con la volatilità dei prezzi.