Da scalo Wizz Air a destinazione: Kutaisi attira sempre più viaggiatori con la cultura, il vino e i paesaggi della Georgia occidentale.
Come se stesse aprendo le acque, un prete robusto in tonaca nera avanza a grandi passi tra la folla, una pesante palla di cuoio riempita di vino e terra in equilibrio sulla testa. Pochi istanti dopo, inghiottito dalla calca, spara un colpo di fucile in aria e manda due interi villaggi in subbuglio.
Tra gli applausi e nuvole di polvere si avvertono spalle che si scontrano, scarpe che slittano sull’asfalto, ossa e volontà messe alla prova, mentre decine di uomini scaricano energie in scatti brevi e violenti, dando il via all’annuale partita di lelo burti, o “palla di campo”.
Una volta l’anno, la domenica di Pasqua ortodossa, due villaggi vicini nella Georgia occidentale, a circa 45 minuti da Kutaisi, si sfidano in una gara dal regolamento blando e dal gioco libero.
Alla scoperta delle tradizioni georgiane
Una tradizione che risale almeno al XII secolo, la risposta sfrenata della Georgia al rugby può durare un’intera giornata e finisce solo quando una squadra porta la palla in un ruscello dell’altro villaggio. Poi la palla viene deposta su una tomba per onorare chi è scomparso di recente.
Lo scorso anno ho passato la Pasqua stupendomi non solo dello spettacolo, ma anche del fatto che una tradizione così particolare e densa di significato esista ancora. E che, nonostante sembri avulsa dalla vita moderna, raggiungerla da Kutaisi, dove alloggiavo, non è stato affatto difficile.
Dal 2016, quando è diventata l’hub georgiano della low cost Wizz Air, Kutaisi è cresciuta in silenzio fino a diventare uno dei principali punti di ingresso del Paese. Nonostante l’aeroporto, Kutaisi è stata spesso considerata una città di transito. Con infrastrutture ed esperienze di viaggio in rapida evoluzione, potrebbe non essere così ancora per molto.
Kutaisi sta venendo alla ribalta
L’anno scorso la Georgia ha accolto un record di 5,5 milioni di visitatori internazionali. Più di un quarto è arrivato attraverso l’aeroporto di Kutaisi. Molti meno ci sono rimasti.
Il tasso di occupazione alberghiera nelle regioni fuori Tbilisi è rimasto intorno al 35% negli ultimi anni. In parte ciò può dipendere dal profilo dei viaggiatori che visitano la Georgia.
Prima della pandemia, UE e Regno Unito figuravano tra i primi dieci mercati di provenienza del turismo in Georgia. Da allora non è più così. Oggi la maggior parte dei visitatori internazionali arriva dai Paesi vicini, concentrandosi su Tbilisi e sulla costa del Mar Nero.
Lo squilibrio è evidente sul territorio.
A lelo burti, una delle tradizioni più particolari che ho vissuto in Georgia, sono arrivati una dozzina di viaggiatori appena, al netto delle troupe delle TV locali. Tra loro c’era però Emily Lush, autrice del blog Wander-Lush, da anni residente in Georgia e fiera sostenitrice di Kutaisi.
Per lei la città ha sempre offerto qualcosa che Tbilisi non aveva. Tanto che lei e il marito hanno scelto di farne casa loro invece di stabilirsi nella capitale.
«Kutaisi è una città molto vivibile», dice. «Rispetto a Tbilisi o Batumi è più piccola e coesa. Tutti si conoscono e c’è un vero senso di comunità».
Il traffico è più scorrevole, spiega, e la città si gira a piedi. Tra luoghi simbolo come la Cattedrale di Bagrati, sito UNESCO, i quartieri ebraico e cattolico storici e il mercato del fresco Green Bazaar, c’è molto da vedere e da fare.
«Kutaisi è una delle città abitate ininterrottamente più antiche al mondo, e c’è tantissima storia da scoprire», dice Lush. E non si limita alle cattedrali e agli edifici antichi.
«In pochi lo sanno, ma Kutaisi è considerata la culla del punk georgiano. Negli anni Novanta aveva una scena enorme», aggiunge. Nuovi bar e locali di musica dal vivo, tra cui Riff Raff, aperto alla fine dello scorso anno, tengono viva quella eredità.
Come in tutta la Georgia, vino e cucina restano al centro della vita sociale. Secondo Lush, bar di quartiere come Wild e Amber Wine sono i preferiti delle comunità creative locali, e «continuano a spuntare nuovi ristoranti».
Una base per avventure nella Georgia occidentale
Per vivibilità e posizione, Kutaisi è un hub pratico per esplorare la regione.
Nel giro di poche ore si raggiungono le alte valli e i villaggi UNESCO della regione di Svaneti, le fitte foreste e i sentieri escursionistici del Racha, e la costa del Mar Nero con la sua capitale Batumi. La regione del tè di Guria e la vicina Samegrelo, con cucina speziata, gole lussureggianti e un ricco patrimonio culturale, sono anche gite giornaliere alla portata, dice Lush.
«Kutaisi ha una posizione imbattibile», afferma. «A differenza dell’est, qui ci sono buoni collegamenti ferroviari che permettono di muoversi verso ovest o arrivare a Tbilisi».
La portata di Kutaisi si vede soprattutto nella regione di Svaneti, che l’ex presidente Mikheil Saakashvili cercò di trasformare in «una Svizzera nel Caucaso». Oggi non sarà al livello della Svizzera, ma infrastrutture e turismo sono cresciuti molto dai primi anni 2010, quando Misha, come è chiamato, guidava il Paese.
Il passo di Zagari, che collega Kutaisi a Svaneti, quello che Lush definisce «uno dei road trip più epici della Georgia», è stato rifatto nel 2024, lo stesso anno in cui è stata asfaltata la strada tra Mestia e Ushguli. Questo ha reso molto più accessibile il trekking da Mestia a Ushguli, un itinerario di quattro giorni sempre più popolare che attraversa le case-torre medievali in pietra e i villaggi estivi della regione di Svaneti.
Intanto, d’inverno, le aree sciistiche di Hatsvali e Tetnuldi attirano sempre più appassionati in cerca di neve affidabile senza le folle di Gudauri a est.
La prossima grande regione vinicola d’Europa potrebbe essere l’Imereti
A sud di Kutaisi, la vita urbana lascia presto spazio al mosaico selvaggio dei vigneti dell’Imereti.
Se la Kakheti è la regione del vino più celebre della Georgia, l’Imereti si sta guadagnando una solida reputazione per i suoi spumanti e bianchi, spesso fermentati con le bucce, in linea con la tradizione georgiana.
A differenza degli stili potenti e tannici della Kakheti, i vini dell’Imereti sono in genere più leggeri e freschi. La differenza riflette un clima più verde e umido, suoli ricchi di calcare e una tradizione che utilizza qvevri più piccoli (anfore di terracotta), chiamati localmente churi.
Senza le stesse pressioni commerciali dell’est, anche in Imereti il settore del vino è rimasto in gran parte a conduzione familiare. I visitatori si ritrovano spesso accolti a un tavolo in giardino, tra calici che sembrano non finire mai e khachapuri all’imereziana, una variante regionale del pane georgiano farcito di formaggio.
«Il vino fa parte di ogni momento importante della vita. Non è solo una bevanda», dice Baia Abuladze, che gestisce Baia’s Wines, una cantina di vini naturali con la sua famiglia a Bagdati, a soli 20 minuti da Kutaisi. «Quasi ogni famiglia ha una piccola cantina».
Baia’s è tra i produttori che stanno accendendo i riflettori sulla regione. L’azienda ha vinto premi internazionali e oggi accoglie visitatori persino da Stati Uniti e Australia, che si fermano per lunghe degustazioni-pranzo affacciate sui filari incorniciati dal Piccolo Caucaso prima di rientrare a Kutaisi e in boutique hotel locali come Communal.
«Sempre più persone scoprono che la Georgia occidentale ha un fascino tutto suo, con paesaggi verdi, un ritmo di vita tranquillo e un’ottima cucina e vini locali», dice Abuladze.
«Ora vediamo decisamente più viaggiatori, sia georgiani da Tbilisi sia ospiti stranieri che vogliono qualcosa di più autentico e personale».
«Eppure», aggiunge, «qui non è affollato».
In effetti, Kutaisi forse non sarà mai sovraffollata, ma è sempre più difficile liquidarla come luogo di passaggio. Tra “partite di rugby” selvagge, visite in cantina o passeggiate serali lungo il fiume Rioni, la città ha da tempo le carte in regola per essere molto più di uno scalo.
E i visitatori stanno iniziando a trattarla di conseguenza.