Il binge drinking in adolescenza può provocare cambiamenti duraturi nella struttura e nelle funzioni cerebrali, alterando la comunicazione tra le aree del cervello, secondo un nuovo studio.
L'esposizione ripetuta all'alcol durante l'adolescenza ha compromesso la comunicazione tra gli astrociti, cellule cerebrali sempre più riconosciute per il loro ruolo nella segnalazione neurale, e le sinapsi, i minuscoli punti di contatto attraverso cui i neuroni comunicano tra loro, nell'ippocampo, una regione importante per l'apprendimento e la memoria, secondo quanto scoperto (fonte in inglese) dai ricercatori della Joan C. Edwards School of Medicine della Marshall University.
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Questi cambiamenti erano ancora presenti dopo un lungo periodo di astinenza ed erano associati a comportamenti legati alla paura alterati in età adulta, come hanno osservato i ricercatori in un modello preclinico su ratti.
"Capire perché le abbuffate di alcol proprio durante l'adolescenza peggiorano la salute mentale e riducono la qualità complessiva della vita è l'obiettivo di questa ricerca", ha dichiarato Mary-Louise Risher, professoressa associata alla Joan C. Edwards School of Medicine, in un comunicato stampa (fonte in inglese). "Da questi studi puntiamo ad aumentare la consapevolezza pubblica e a sviluppare nuovi approcci terapeutici per attenuare le conseguenze a lungo termine del binge drinking in età adolescenziale".
I risultati suggeriscono che gli astrociti potrebbero avere un ruolo più importante di quanto finora ritenuto negli effetti a lungo termine dell'esposizione all'alcol in adolescenza. Indicano inoltre che intervenire sulla funzione degli astrociti potrebbe in futuro contribuire ad affrontare alcuni dei persistenti effetti comportamentali associati al consumo di alcol e di altre sostanze.
I ricercatori hanno utilizzato un modello di esposizione intermittente all'etanolo in adolescenza per esaminare come il consumo ripetuto di alcol durante questa fase della vita influenzi il cervello dopo un periodo di astinenza e fino all'età adulta.
"Le prove accumulate negli ultimi anni hanno messo in luce un nuovo e promettente ruolo degli astrociti nella modulazione dell'attività sinaptica e degli esiti comportamentali", ha spiegato Olivia Coulter, prima autrice dello studio e dottoranda alla Joan C. Edwards School of Medicine.
Coulter ha aggiunto che questi risultati potrebbero contribuire allo sviluppo di approcci mirati agli astrociti per migliorare la salute del cervello, anche se sono necessari ulteriori studi.