La situazione a bordo della MV Hondius continua a evolversi: tre i decessi collegati al focolaio. Ma che cos'è l'hantavirus e come si trasmette?
Una malattia trasmessa dai roditori è sospettata di aver causato un'epidemia a bordo di una nave da crociera che ha causato la morte di tre persone e l'ammalarsi di molte altre; le autorità sanitarie stanno ora indagando sulla possibilità di una rara trasmissione da uomo a uomo.
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Gli studi indicano che gli hantavirus sono presenti da secoli, con focolai documentati in Asia e in Europa.
Ecco cosa c'è da sapere sull'hantavirus, come si diffonde e perché questa epidemia sta destando preoccupazione.
Epidemia sulle navi da crociera: Cosa sta succedendo sulla MV Hondius?
Tre passeggeri sono morti e altri otto si sono ammalati di hantavirus a bordo della nave da crociera MV Hondius, battente bandiera olandese, rimasta bloccata al largo di Capo Verde con quasi 150 persone a bordo.
La nave è partita dall'Argentina il 1° aprile per una crociera nell'Atlantico che prevedeva tappe in Antartide, nelle Isole Falkland e in altre località, ma il suo itinerario è stato modificato a causa dell'epidemia.
Il capo dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus, ha dichiarato che tre pazienti con sospetti casi di hantavirus sono stati evacuati e sono in viaggio verso i Paesi Bassi.
"In questa fase, il rischio generale per la salute pubblica rimane basso", ha scritto sul suo account X.
I passeggeri sono rimasti isolati nelle loro cabine mentre la nave attende il permesso di attraccare alle Isole Canarie in Spagna, in seguito alla richiesta delle autorità sanitarie europee.
"Le nostre giornate sono state quasi normali, in attesa che le autorità trovassero una soluzione", ha detto il passeggero Qasem Elhato. "Ma il morale sulla nave è alto e ci teniamo occupati leggendo, guardando film, bevendo bevande calde e cose del genere".
Nel frattempo, Maria Van Kerkhove dell'OMS ha dichiarato che i funzionari stanno indagando sulla possibile trasmissione da uomo a uomo - un evento considerato estremamente raro - e ritengono che la prima persona infetta abbia probabilmente contratto il virus prima di salire a bordo. Le autorità hanno anche detto che non ci sono topi a bordo.
Un caso collegato alla nave è stato confermato anche in Svizzera, mentre le autorità sanitarie del Sudafrica e della Svizzera hanno identificato un ceppo in grado di diffondersi tra gli esseri umani in rari casi.
Cos'è l'hantavirus?
L'hantavirus si riferisce a un gruppo di virus portati dai roditori, trasmessi all'uomo principalmente attraverso l'inalazione di particelle aeree provenienti da escrementi secchi di roditori.
Secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie, gli hantavirus possono causare due gravi malattie.
La prima è la sindrome polmonare da hantavirus, che colpisce i polmoni e può portare a una grave insufficienza respiratoria. La seconda è la febbre emorragica con sindrome renale, che colpisce i reni e può causare gravi complicazioni.
Come si diffonde?
Il contatto con roditori infetti o con la loro urina, saliva o escrementi - soprattutto quando questi materiali vengono disturbati e trasportati dall'aria - è il modo principale di diffusione dell'hantavirus.
Le persone sono tipicamente esposte in spazi chiusi o scarsamente ventilati, come case, baite o capannoni in cui è presente l'attività dei roditori.
Sebbene sia raro, l'Organizzazione Mondiale della Sanità afferma che gli hantavirus possono anche diffondersi direttamente tra le persone, il che è ora oggetto di indagine nel caso dell'epidemia di MV Hondius.
Lo studioso australiano di virus Paul Griffin ha dichiarato all'Australian News Agency che ogni anno vengono identificate nel mondo circa 150.000-200.000 infezioni da hantavirus.
"È molto raro che si diffonda da uomo a uomo", ha detto.
Quali sono i sintomi?
La diagnosi precoce del virus è difficile, poiché spesso inizia con sintomi simili a quelli dell'influenza quotidiana.
"All'inizio della malattia, si può davvero non essere in grado di distinguere l'hantavirus dall'influenza", afferma Sonja Bartolome dell'UT Southwestern Medical Center di Dallas.
I primi sintomi possono essere febbre, brividi, dolori muscolari e mal di testa. Ma il virus non impiega molto a diventare più grave.
Nel caso della sindrome polmonare da hantavirus, i sintomi si manifestano da una a otto settimane dopo l'esposizione al virus e possono evolvere in gravi problemi respiratori quando i polmoni iniziano a riempirsi di liquido.
La febbre emorragica con sindrome renale colpisce principalmente i reni e può portare a pressione bassa, emorragia interna e insufficienza renale acuta.
Quanto è pericolosa?
I tassi di mortalità variano a seconda del ceppo.
Secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, la sindrome polmonare da hantavirus è fatale in circa il 35% dei casi, mentre la febbre emorragica con sindrome renale ha un tasso che varia dall'1% al 15%.
Esiste una cura?
Attualmente non esiste un trattamento o una cura specifica per le infezioni da hantavirus.
I pazienti ricevono in genere cure di supporto, che possono includere ossigenoterapia, ventilazione meccanica e, nei casi più gravi, dialisi. Un'assistenza medica precoce migliora significativamente le possibilità di sopravvivenza.
Nonostante decenni di ricerche, molti aspetti della malattia rimangono poco chiari.
Il modo migliore per evitare il virus è ridurre il contatto con i roditori e i loro escrementi. Quando si puliscono gli escrementi dei roditori, si raccomanda di usare guanti protettivi e candeggina.
Gli esperti di salute pubblica raccomandano inoltre di non spazzare o aspirare gli escrementi, poiché ciò può causare la diffusione del virus nell'aria.
Ci sono stati altri casi recenti di hantavirus?
Sebbene l'epidemia più recente sia stata sospettata a bordo della MV Hondius, l'anno scorso c'è stato un caso di alto profilo che ha coinvolto Betsy Arakawa, la moglie di Gene Hackman, morta nel febbraio 2025 nella loro casa di Santa Fe, nel Nuovo Messico.
L'autopsia ha confermato la morte per sindrome polmonare da hantavirus. I rapporti indicavano che la donna aveva cercato sintomi simili a quelli dell'influenza nei giorni precedenti la sua morte.
In seguito sono state trovate prove di attività di roditori nella proprietà, che potrebbero essere stati la fonte dell'esposizione.