Con i prezzi del gas europeo ai massimi dall'inizio del 2023, l'Agenzia internazionale per l'energia invita i governi a valutare riserve strategiche, contratti più flessibili e una cooperazione internazionale più stretta per prepararsi a future carenze di gas naturale.
Il prezzo di riferimento del gas all'ingrosso in Europa, il contratto TTF olandese sul mese successivo, è salito mercoledì mattina oltre 79 euro per megawattora, il livello più alto dall'inizio del 2023.
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I prezzi sono aumentati perché gli scontri tra Stati Uniti e Iran hanno accentuato i timori sulle spedizioni di GNL attraverso lo Stretto di Hormuz.
Prima del conflitto, questa rotta marittima convogliava circa il 20% del commercio mondiale di GNL. La sua chiusura di fatto ha bloccato quelle spedizioni per diversi mesi.
Dall'inizio dell'anno il contratto TTF continuo sul mese successivo ha oscillato tra circa 26,50 e 79 €/MWh, man mano che il conflitto aggiungeva un crescente premio per il rischio ai prezzi del gas in Europa.
Per gli operatori è diventato anche meno conveniente immettere gas negli stoccaggi. Di solito il gas estivo costa meno di quello invernale, il che permette alle aziende di comprarlo, stoccarlo e rivenderlo in seguito.
Ma la crisi in Medio Oriente ha spinto al rialzo i prezzi a breve termine, mentre i mercati si aspettano un miglioramento delle condizioni di offerta più avanti nell'anno. Questo ha indebolito l'incentivo economico a riempire gli stoccaggi in alcuni Paesi europei.
I livelli di stoccaggio in Europa sono insolitamente bassi, anche se ciò non significa che il continente stia per restare senza gas.
Secondo Oxford Economics, i consumi di gas nell'UE restano inferiori di circa il 15-20% rispetto al 2021, il che consente al blocco di funzionare con livelli di stoccaggio più bassi. Tuttavia, questo aumenta la dipendenza dalle importazioni di GNL durante l'inverno.
L'Europa deve inoltre fare i conti con una riduzione prolungata delle forniture dal Qatar. Gli scioperi di marzo hanno danneggiato gravemente due unità di produzione di GNL nel complesso di Ras Laffan, facendo venir meno 17 miliardi di metri cubi di capacità annua. Secondo l'Agenzia internazionale dell'energia (AIE), le riparazioni dovrebbero richiedere tra i tre e i cinque anni.
Si tratta di circa il 17% della capacità annua di esportazione di GNL del Qatar, stima l'Institute for Energy Economics and Financial Analysis.
Se le esportazioni dal Medio Oriente dovessero riprendersi solo gradualmente, gli analisti di Goldman Sachs stimano che il prezzo del TTF con consegna a dicembre 2026 potrebbe dover superare i 100 €/MWh per attirare in Europa volumi sufficienti di GNL. Nello scenario di base di Goldman era invece previsto un prezzo di 50 €/MWh.
I costi energetici più elevati alimentano anche i timori per l'inflazione. I mercati hanno ormai quasi completamente scontato un aumento di un quarto di punto dei tassi di interesse da parte della Banca centrale europea giovedì, che porterebbe il tasso sui depositi dal 2,25% al 2,5%.
Nell'eurozona l'inflazione è salita al 3,3% ad agosto, in gran parte a causa dell'aumento dei prezzi dell'energia, nonostante le pressioni di fondo sui prezzi si siano attenuate.
Questi timori hanno avuto ripercussioni anche sui mercati del debito pubblico. Gli investitori hanno venduto titoli di Stato europei per il timore che il caro energia mantenga più a lungo elevati inflazione e tassi di interesse. Il conseguente aumento dei rendimenti fa salire i costi di finanziamento per i governi quando rifinanziano il loro debito.
AIE: le riserve strategiche di gas possono aiutare in caso di crisi
Con i prezzi del gas naturale sottoposti a forti pressioni, l'Agenzia internazionale dell'energia (AIE) ha pubblicato le sue ultime raccomandazioni ai governi di tutto il mondo, Europa compresa.
Nel rapporto Gas Reserve Mechanisms and Flexibility Options, pubblicato mercoledì, l'AIE sostiene che i governi dovrebbero ripensare il modo in cui si preparano a possibili carenze. Dovrebbero puntare su riserve strategiche, regole di acquisto più flessibili e cooperazione internazionale, invece di basarsi solo su rigidi obiettivi di stoccaggio e sulla competizione per i carichi di GNL.
Il rapporto sottolinea che l'Europa ha perso parte della sua flessibilità. Il blocco dipende ora in misura maggiore dal gas naturale liquefatto scambiato sui mercati globali, dopo aver ridotto drasticamente la dipendenza dal gas russo via gasdotto dall'inizio della guerra in Ucraina nel 2022.
E anche se dall'inizio della crisi del 2022-23 in Europa è stata installata una capacità aggiuntiva di importazione di GNL superiore a 50 miliardi di metri cubi l'anno, i terminali non garantiscono automaticamente le forniture: l'Europa deve comunque attrarre e pagare i carichi.
Le norme attuali impongono ai Paesi dell'UE di riempire gli stoccaggi di gas fino al 90% entro il 1º novembre, anche se è possibile derogare quando le condizioni di mercato sono sfavorevoli.
Secondo l'AIE, le riserve strategiche, che tengono il gas fuori dal mercato commerciale per rilasciarlo solo in caso di emergenza, potrebbero offrire un sostegno complementare e affidabile nelle situazioni di crisi.
Diversi Paesi dell'UE, tra cui Italia, Polonia e Spagna, dispongono già di riserve strategiche nazionali di gas. Secondo l'AIE, nel 2025 nell'insieme dell'Unione europea erano detenuti come riserve strategiche circa 12 miliardi di metri cubi di gas, pari a circa il 3,5% dei consumi annui e al 12% della capacità di stoccaggio utile.
L'Agenzia ritiene che i governi potrebbero ampliare questi strumenti ed esplorare la possibilità di coordinare le riserve a livello europeo o internazionale.
Molte delle raccomandazioni dell'AIE vanno nella stessa direzione delle misure già previste da AccelerateEU, la strategia della Commissione europea per ridurre i costi dell'energia e la dipendenza dell'Europa dai mercati volatili dei combustibili fossili. Entrambe chiedono ai Paesi di coordinare gli acquisti di gas, usare in modo più flessibile gli obiettivi di stoccaggio, ridurre la domanda e proteggere famiglie e imprese dall'aumento dei prezzi.
L'AIE sostiene inoltre che l'Europa potrebbe valutare di stoccare tra 10 e 15 miliardi di metri cubi di gas in Ucraina, una volta finita la guerra e messi in sicurezza i siti.
Secondo il rapporto, i Paesi potrebbero anche pagare per detenere riserve di emergenza in un altro Stato oppure assicurarsi congiuntamente il diritto di acquistare carichi aggiuntivi di GNL in caso di carenza. Contratti più flessibili e operazioni di swap faciliterebbero la ridistribuzione dei carichi verso le aree dove sono più necessari. Il documento esamina anche l'uso delle vecchie metaniere come stoccaggi temporanei e il rilascio di parte del gas normalmente trattenuto negli stoccaggi sotterranei.
Per l'AIE queste ipotesi richiedono ulteriori approfondimenti. I governi dovrebbero stabilire chi è proprietario del gas, quando può essere rilasciato e chi se ne fa carico economicamente. Mantenere scorte di emergenza ha un costo, ma l'agenzia avverte che farsi trovare impreparati di fronte a una crisi potrebbe risultare molto più oneroso.