La competizione si gioca in gran parte sulla programmazione, sulle sessioni al simulatore e sulla ricerca costante di un equilibrio tra velocità e rischio.
La città italiana della Formula 1, Imola, ha ospitato la prima gara europea con più vetture completamente autonome.
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Cinque squadre della Abu Dhabi Autonomous Racing League (A2RL) hanno gareggiato sullo storico circuito di Imola, con auto senza volante, pedali e, soprattutto, senza pilota.
Le squadre rappresentavano Germania, Italia ed Emirati Arabi Uniti (EAU).
Anche se le auto si guidano da sole, per renderle competitive serve comunque un team di persone in grado di sviluppare il miglior software di guida basato sull’IA.
"Le squadre che vengono qui pensano solo a vincere" ha detto Stephane Timpano, CEO di ASPIRE, l’organizzazione che ha ideato l’evento.
"Sono scienziati. Sembrano scienziati e si comportano come scienziati, ma quando la competizione inizia si tratta di dimostrare di avere il software migliore, il codice migliore a bordo dell’auto, e quello che vogliono è vincere".
Tutte le squadre hanno utilizzato le stesse monoposto SF23, sviluppate da Dallara per la serie giapponese Super Formula, considerata uno dei campionati più veloci al mondo al di fuori della Formula 1.
Ma tutti i comandi umani sono stati rimossi. Al loro posto le vetture utilizzano telecamere, radar e sensori lidar per percepire l’ambiente circostante, mentre un computer di bordo controlla l’auto.
Come in qualsiasi altra competizione motoristica, i meccanici lavorano sulle auto, i motori ruggiscono e gli ingegneri seguono da vicino i flussi di dati di telemetria.
Gli organizzatori sperano anche che portare le auto autonome su un palcoscenico di gara noto possa contribuire a rafforzare la fiducia del pubblico nell’IA.
"Creare fiducia. Credo che questo sarà il problema principale che avremo con l’IA in futuro" ha detto Timpano.
"Molte persone sono restie a confrontarsi con l’IA, sono preoccupate per ciò che accadrà al loro lavoro, alla loro vita e per quello che l’IA è in grado di fare" ha aggiunto.
Portare la guida autonoma al limite
Per gli esperti di guida autonoma, però, la competizione si gioca soprattutto con la programmazione, le sessioni al simulatore e la ricerca costante di un equilibrio tra velocità e rischio.
"La lega affronta una delle sfide più grandi nello sviluppo dei veicoli autonomi, cioè testare scenari rischiosi in un ambiente controllato, ad alte velocità" ha dichiarato Alexander Winkler, responsabile sportivo di A2RL.
Ha spiegato che gareggiare contro altri veicoli che viaggiano a velocità simili o diverse genera situazioni e dati difficili da riprodurre nelle normali prove su strada.
"Per me, da professore, questo è probabilmente uno dei problemi di ingegneria più difficili che abbiamo oggi. Non si tratta solo di guida autonoma, ma di guida autonoma portata al limite estremo della dinamica del veicolo" ha spiegato Marko Bertogna, docente all’Università di Modena e Reggio Emilia.
E una volta che la gara parte, gli ingegneri devono lasciare che sia il loro codice a guidare.
"Quando la gara inizia, non possiamo più intervenire" ha detto Sascha Buettner, team leader di TUM, la squadra dell’Università Tecnica di Monaco, in Germania.
"E quindi è sostanzialmente come lasciare fare a un bambino, limitandosi a osservarlo e a augurargli il meglio, sperando alla fine di esserne orgogliosi. Ma naturalmente le cose possono andare storte. Il nostro pilota IA può inciampare, tutto è possibile".
Nonostante le prestazioni delle auto si avvicinino ormai a quelle dei piloti professionisti, gli organizzatori sostengono che l’IA non riesce ancora a riprodurre tutto ciò che un essere umano porta in pista.
"Ancora oggi questa auto non è in grado di riprodurre la fantasia di un pilota. Questo elemento non lo si vede nella vettura" ha aggiunto Timpano.
"Col tempo forse ci arriverà. Ma io la vedo al contrario: il nostro pilota umano può usare l’IA per ottenere prestazioni migliori nel modo più sicuro".
A vincere la gara autonoma di sabato, sui 12 giri, è stata Kinetiz, squadra degli Emirati Arabi Uniti.
Fondata nel 2023, A2RL ha sede ad Abu Dhabi, negli Emirati Arabi Uniti.