L'agenzia spaziale dispone di una finestra di lancio di sei giorni all'inizio di aprile. Se la perde, dovrà sospendere le operazioni fino al 30 aprile o ai primi di maggio.
La NASA ha dato il via libera al suo razzo lunare per un possibile lancio in aprile con quattro astronauti, dopo aver completato una nuova serie di riparazioni.
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Il razzo alto 98 metri uscirà dall’hangar e tornerà sulla rampa la prossima settimana, al Kennedy Space Center in Florida, in vista di un tentativo di lancio già il 1º aprile. Sarebbe il primo viaggio dell’umanità verso la Luna da oltre 50 anni.
L’equipaggio di Artemis II avrebbe dovuto partire per un volo attorno alla Luna all’inizio di quest’anno, ma perdite di carburante e altri problemi del razzo Space Launch System lo hanno impedito.
Sebbene la NASA fosse riuscita, a febbraio, a fermare le perdite di idrogeno sulla rampa, un problema nel flusso di elio ha costretto l’agenzia spaziale a riportare il razzo nel Vehicle Assembly Building per le riparazioni, facendo slittare la missione ad aprile.
L’agenzia spaziale ha una finestra di lancio di sei giorni all’inizio di aprile. Se perderà quell’occasione, dovrà fermarsi fino al 30 aprile o ai primi di maggio.
«È un volo di prova e non è privo di rischi, ma il nostro team e il nostro hardware sono pronti», ha dichiarato Lori Glaze, vice associate administrator dell’Exploration Systems Development Mission Directorate (ESDMD) della NASA. Le sue parole sono arrivate al termine della revisione di due giorni sulla prontezza al volo.
Glaze e gli altri responsabili della NASA hanno preferito non fornire le probabilità di rischio per la prossima missione.
La storia mostra che un nuovo razzo ha solo il 50% di probabilità di successo, ha ricordato John Honeycutt, presidente del team di gestione della missione.
È passato così tanto tempo dall’unico altro volo del Space Launch System, più di tre anni fa e senza equipaggio, che è difficile dare pieno significato a qualsiasi stima numerica del rischio, ha aggiunto Honeycutt.
«Non è il primo volo», ha ricordato Glaze. «Ma non abbiamo ancora una cadenza regolare. Dunque il rischio è decisamente più alto rispetto a un sistema di volo che decolla continuamente».
Alla fine del mese scorso il nuovo amministratore della NASA, Jared Isaacman, ha annunciato una profonda revisione del programma Artemis per accelerarne il ritmo e, in questo modo, ridurre i rischi.
Insoddisfatto del passo troppo lento e dei lunghi intervalli tra una missione lunare e l’altra, ha aggiunto per il prossimo anno un ulteriore volo di prova in orbita terrestre. Quella sarà la nuova missione Artemis III, mentre l’allunaggio di due astronauti slitta ad Artemis IV. Isaacman punta a effettuare nel 2028 uno, e forse addirittura due, allunaggi.
Nel frattempo, l’Ufficio dell’Ispettore generale della NASA ha avvertito in una relazione pubblicata questa settimana che l’agenzia non dispone ancora di una strategia chiara di soccorso per gli equipaggi lunari.
Secondo il rapporto, atterrare vicino al polo sud lunare sarà più rischioso rispetto alle missioni Apollo, che si fermavano più vicino all’equatore, a causa del terreno accidentato dell’area polare.
Il rapporto indica i lander lunari come il principale fattore di possibile perdita dell’equipaggio durante i primi allunaggi del programma Artemis. Fissa la soglia di rischio accettabile per la perdita dell’equipaggio a 1 su 40 per le operazioni sulla superficie lunare e a 1 su 30 per l’insieme delle missioni Artemis.
SpaceX di Elon Musk e Blue Origin di Jeff Bezos, incaricate dalla NASA di fornire i lander lunari per gli astronauti, hanno accelerato i lavori per rispettare il nuovo obiettivo del 2028. L’ufficio dell’ispettore generale sottolinea però che restano numerose sfide tecniche, tra cui il rifornimento dei lander in orbita terrestre prima del viaggio verso la Luna.
Durante il programma Apollo la NASA ha inviato 24 astronauti verso la Luna, 12 dei quali sono effettivamente sbarcati sulla sua superficie. Tutte le missioni, tranne una – Apollo 13 – hanno raggiunto i loro obiettivi principali. Il programma si è concluso con Apollo 17 nel 1972.