La ricerca, guidata da scienziati dell'Università di Cambridge, ha rilevato nell'atmosfera dell'esopianeta prove di composti che sulla Terra sono prodotti solo da organismi viventi
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Gli astronomi hanno trovato possibili segni chimici di vita su un lontano pianeta al di fuori del nostro sistema solare, ma avvertono che è necessaria ulteriore ricerca per confermare le loro scoperte.
La ricerca, guidata da scienziati dell'Università di Cambridge, ha rilevato nell'atmosfera dell'esopianeta prove di composti che sulla Terra sono prodotti solo da organismi viventi e sostiene che si tratta del più forte segno potenziale di vita individuato finora nello spazio.
Gli scienziati indipendenti hanno descritto i risultati come interessanti, ma non sufficienti a dimostrare l'esistenza della vita su un altro pianeta.
"È il segno più forte emerso finora della possibilità di un'attività biologica al di fuori del sistema solare", ha dichiarato l'astrofisico di Cambridge Nikku Madhusudhan durante un livestream giovedì.
Analizzando i dati del telescopio spaziale Webb della Nasa e dell'Agenzia spaziale europea, i ricercatori hanno trovato prove della presenza di solfuro di dimetile e disolfuro di dimetile nell'atmosfera del pianeta, noto come K2-18b.
Sulla Terra questi due composti sono prodotti principalmente dalla vita microbica, come il fitoplancton marino.
Il pianeta è più del doppio della Terra e più massiccio di più di otto volte. Si trova nella cosiddetta zona abitabile della sua stella a 124 anni luce di distanza da noi. Un anno luce equivale a circa seimila miliardi di chilometri.
Madhusudhan ha sottolineato che sono necessarie ulteriori ricerche per escludere eventuali errori o la possibilità di altri processi, oltre agli organismi viventi, che potrebbero produrre i composti.
David Clements, astrofisico dell'Imperial college di Londra, ha dichiarato che le atmosfere di altri pianeti sono complesse e difficili da comprendere, soprattutto con le poche informazioni disponibili su un pianeta così lontano.
"È davvero interessante e, sebbene non rappresenti ancora un chiaro rilevamento del solfuro di dimetile e del disolfuro di dimetile, è un passo nella giusta direzione", ha dichiarato nei commenti rilasciati dal Science media centre di Londra.
Finora sono stati confermati più di 5.500 pianeti in orbita attorno ad altre stelle.