La rivoluzione dell’AI, assetata di energia, sta spingendo Dublino verso una decisione storica sul nucleare, dopo decenni di opposizione e un divieto per legge
L'Irlanda lascia aperta la porta all'energia nucleare come possibile risposta al crescente fabbisogno energetico dei data center, anche se il governo ribadisce che la sua strategia energetica per il breve periodo resterà saldamente incentrata sulle rinnovabili, ha dichiarato a Euronews un funzionario del governo irlandese.
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"C'è la necessità di prendere in considerazione tutte le opzioni (con potenziale di decarbonizzazione) nel lungo periodo", ha dichiarato un portavoce del Dipartimento irlandese per il Clima, l'Energia e l'Ambiente.
Le discussioni politiche sul futuro dei data center si stanno intensificando a Dublino, considerata la Silicon Valley d'Europa. Secondo l'Ufficio centrale di statistica del Paese, i data center consumano circa il 21-22% dell'elettricità totale dell'Irlanda, una quota che, con la forte crescita dei modelli di intelligenza artificiale, dovrebbe salire verso il 31% all'inizio degli anni 2030.
L'Irlanda non ha mai prodotto energia nucleare e nel 1999 ha vietato per legge la produzione nazionale, citando il bilancio internazionale degli incidenti nucleari.
Il governo sostiene che l'Irlanda debba dare priorità alle tecnologie in grado di entrare in funzione rapidamente, tra cui l'eolico onshore, il solare, i sistemi di accumulo a batterie e gli interconnettori, oltre ai primi progetti di eolico offshore del Paese.
Tuttavia, a maggio il taoiseach Micheál Martin ha lasciato intendere una nuova "apertura" all'opzione nucleare, poco prima di esortare gli irlandesi a porre fine alla "demonizzazione dei data center".
I data center nell'Ue hanno consumato nel 2024 una quantità stimata di 70 TWh di elettricità e, secondo le previsioni, raggiungeranno i 115 TWh entro il 2030, sufficienti ad alimentare per un anno circa 32,9 milioni di abitazioni europee.
Dublino studia le tecnologie per contribuire alla decarbonizzazione
Ciononostante, Dublino riconosce che le centrali nucleari tradizionali richiederebbero anni per essere sviluppate e non rappresenterebbero una soluzione rapida all'aumento della domanda prevista da parte dei data center.
Inoltre, investire nel nucleare obbligherebbe l'Irlanda a creare da zero un intero sistema di regolamentazione che copra tutto, dalla costruzione e gestione allo smantellamento e alla gestione dei rifiuti radioattivi.
Secondo il funzionario governativo, "l'energia nucleare non potrebbe in pratica far parte del nostro sistema elettrico almeno fino agli anni 2040". Dublino, però, fa capire sempre più chiaramente di non volerla escludere oltre quella scadenza.
Secondo il portavoce del governo, uno studio tecnico sta esaminando 30 tecnologie in grado di contribuire alla decarbonizzazione del sistema elettrico, incluso il nucleare.
La valutazione confronterà le tecnologie in base ai costi, al grado di maturità, ai tempi di implementazione e all'accettazione da parte dell'opinione pubblica. La decisione dovrebbe anche aiutare l'Irlanda a ridurre i prezzi dell'elettricità, oggi i più alti dell'Ue, seguiti da quelli di Cipro.
I data center generano 2,2 miliardi di euro all'anno in Irlanda
Tuttavia, l'ostacolo più immediato alla liberalizzazione del nucleare in Irlanda è di natura giuridica. A maggio, però, il parlamentare di Fianna Fáil James O'Connor ha presentato un disegno di legge per legalizzare l'energia nucleare, aprendo un nuovo dibattito sul tema.
E il 2 giugno il ministro per l'Impresa, il Turismo e l'Occupazione, il Fine Gael Peter Burke, ha presentato uno studio economico secondo cui il settore dei data center in Irlanda genera ogni anno 2,2 miliardi di euro di attività economica e sostiene 19.500 posti di lavoro.
La coalizione di governo irlandese ha salutato il rapporto come la prova che il settore dei data center svolge un ruolo determinante nel trainare l'attività economica nel Paese.
"Il rapporto sottolinea che il continuo sviluppo della capacità dei data center deve essere allineato agli obiettivi economici, energetici e climatici dell'Irlanda", ha dichiarato Burke. "Attraverso il nostro nuovo piano per i grandi consumatori di energia, tutti i nuovi data center dovranno garantire una propria produzione di energia in sito o nelle vicinanze, l'80% della quale dovrà provenire da fonti rinnovabili".
Tom Parlon, presidente dell'Irish Data Centre Supplier Alliance, ha accolto con favore lo studio economico, affermando che fornisce "prove chiare" della portata dell'attività economica che il settore dei data center può generare in Irlanda.
"Sentiamo regolarmente affermare che il settore dei data center non crea posti di lavoro e offre pochi benefici all'economia irlandese, eppure questo rapporto dimostra che queste affermazioni non potrebbero essere più lontane dalla realtà", ha dichiarato Parlon.
Prosperità economica contro degrado ambientale: il dilemma dei data center
Ma i data center non godono di una percezione altrettanto positiva presso l'opinione pubblica. I critici sostengono che consumano tanta elettricità quanto intere città e che richiedono milioni di litri d'acqua al giorno solo per il raffreddamento. In molti casi l'acqua viene prelevata direttamente dalle comunità locali, spesso già duramente colpite dalla siccità.
Una nuova legge dell'Ue che obbligherebbe i data center a rendere pubblici i loro reali costi energetici e li spingerebbe a ridurre le emissioni è oggetto di contestazione da parte delle lobby del Big Tech. Se non verrà messo in discussione, il nuovo sistema di classificazione dei data center dovrebbe entrare in vigore dal 15 agosto 2027, con la generazione delle prime etichette di sostenibilità.
Preoccupate per l'impatto ambientale, le associazioni ambientaliste stanno sollecitando il commissario all'Energia Dan Jørgensen a frenare la rapida espansione dei data center in attesa della decisione finale che i co-legislatori dell'Ue dovranno prendere entro la fine dell'anno.
Commentando il crescente dibattito sulla possibilità di costruire una centrale nucleare in Irlanda, Oisín Coghlan, consulente politico dell'Irish Environmental Network, ha ironizzato sulle recenti dichiarazioni del premier irlandese sul nucleare definendole "vice signalling".
"Dai suoi viaggi negli Stati Uniti in occasione del giorno di San Patrizio sa che l'amministrazione Trump punta molto sull'AI", ha dichiarato Coghlan a Euronews. "Il taoiseach Micheál Martin sta chiarendo che il suo governo farà tutto il necessario per alimentare i data center delle aziende tecnologiche statunitensi, non solo con le 'pale eoliche' che Trump detesta, ma anche con un nucleare muscolare. Anche se richiede troppo tempo, costa troppo e non è necessario".
Scott Lane, fondatore e amministratore delegato di Speeki, società indipendente che si occupa di verifiche in ambito ambientale, di sostenibilità e governance, ha affermato che, nonostante i rischi per l'ambiente, i data center sono una "necessità" per il futuro delle economie mondiali, malgrado il loro "enorme impatto" sull'ambiente e il nodo di dove sia equo costruirli.
"Invece di combattere contro un esito ormai scontato, spetta ora ai decisori politici e ai responsabili ESG mitigare, e dove possibile rendere positivo, l'impatto ambientale di questi centri", ha dichiarato Lane a Euronews.
"Ciò può significare controlli più rigorosi sugli operatori e sui fornitori terzi rispetto al modo in cui interagiscono con le comunità locali e le influenzano, oppure un'accelerazione delle soluzioni di energia rinnovabile e dei sistemi di raffreddamento dell'acqua responsabili. Se i fornitori di data center non sono in grado di dimostrare progressi su questi fronti, le imprese e i loro Chief Sustainability Officer devono farsi da parte".