Negli Stati Uniti alcuni ricercatori hanno usato l'intelligenza artificiale per creare nuovi virus che possono sostituire gli antibiotici in caso di batteri resistenti ad essi. Ma serve un quadro normativo universale perché con le stesse tecniche possono essere costruite armi biologiche potentissime
Gli scienziati stanno utilizzando una nuova forma di intelligenza artificiale generativa per progettare virus specializzati in grado di individuare e uccidere batteri nocivi. Questa innovazione potrebbe aprire la strada a una nuova generazione di antibiotici pensati per sconfiggere i "superbug" resistenti ai farmaci.
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Utilizzando il modello di IA Evo 2, capace di creare nuovo DNA, gli scienziati dell'Università di Stanford hanno creato una serie di virus noti come batteriofagi, microrganismi in grado di uccidere i batteri.
Nei test di laboratorio, una miscela di 16 virus giudicati "eccezionalmente efficaci" e progettati da Evo 2 è riuscita a eliminare rapidamente batteri di Escherichia coli già immuni ai fagi, ovvero i virus che infettano e distruggono in modo specifico i batteri, naturali.
L'E. coli è un gruppo di batteri che può provocare infezioni intestinali ed è sempre più resistente agli antibiotici disponibili.
La resistenza agli antibiotici è in aumento in tutto il mondo, spinta soprattutto dall'uso scorretto e dall'abuso di questi farmaci. In questo modo i batteri sviluppano strategie per sopravvivere, rendendo inutili le terapie attuali.
"Se i batteri sviluppano resistenza a un singolo fago, per quel farmaco è finita", ha dichiarato Brian Hie, ingegnere chimico a Stanford e coautore dello studio.
"Ma se in una miscela ci sono più fagi geneticamente distinti, per i batteri diventa molto più difficile sviluppare una resistenza all'intero cocktail".
I ricercatori hanno sottolineato che in futuro questa tecnologia potrebbe essere usata per colpire altri batteri pericolosi, come quelli che causano la tubercolosi o infezioni ospedaliere comuni come l'MRSA (Staphylococcus aureus resistente alla meticillina).
Perché il modello è disponibile per tutti
I ricercatori hanno reso il modello di IA Evo 2 apertamente e gratuitamente disponibile per chiunque voglia scaricarlo e utilizzarlo, una scelta che ha sollevato preoccupazioni in materia di sicurezza.
Gli autori dello studio hanno riconosciuto che rendere lo strumento open source ha alimentato il dibattito sulla sicurezza.
Una delle principali preoccupazioni è che soggetti malintenzionati possano usare versioni modificate del modello per progettare agenti biologici dannosi.
"Come gli stessi autori sottolineano, questo solleva, per usare un eufemismo, serie questioni regolatorie e di sicurezza", ha affermato Simon Clarke, professore associato di microbiologia cellulare all'Università di Reading, nel Regno Unito, che non ha partecipato allo studio.
"Anche se lavori di questo tipo sono normalmente sottoposti a controlli molto rigidi, è rassicurante che questi scienziati abbiano mostrato ulteriore prudenza fissando importanti paletti. Ma non c'è alcuna garanzia che ogni altro ricercatore che tenterà qualcosa di simile sarà altrettanto cauto", ha aggiunto.
Ha sostenuto che, al momento, i patogeni che si trovano in natura rappresentano un rischio maggiore rispetto a quelli progettati con l'IA, perché sono più facili da reperire e produrre rispetto alla creazione da zero di nuovi agenti.
Secondo gli autori, un vantaggio della biologia progettata con l'IA rispetto all'evoluzione naturale è la possibilità di integrare controlli di sicurezza direttamente nel processo.
Qual è il futuro dei modelli di IA per la biologia
Il modello Evo 2 è stato addestrato su milioni di genomi naturali provenienti da tutto il mondo. Questo gli ha permesso di apprendere la complessa "grammatica" e le regole che rendono funzionale una sequenza di DNA.
Come per altri modelli di IA applicati alla biologia, questo insieme di dati comprende informazioni biologiche come sequenze genetiche e caratteristiche dei patogeni.
Al momento non esiste un quadro normativo universale che disciplini questi dataset e, sebbene alcuni sviluppatori scelgano volontariamente di escludere i dati ad alto rischio, i ricercatori sostengono che dovrebbero valere regole chiare e uniformi per tutti.
Nel febbraio 2025 il team di Evo 2 ha annunciato di aver escluso dai propri dataset i patogeni che infettano esseri umani e altri organismi complessi, per motivi etici e di sicurezza e per "prevenire l'uso di Evo per lo sviluppo di armi biologiche".
All'inizio di quest'anno, oltre cento ricercatori in tutto il mondo hanno firmato una lettera aperta in cui sostengono che, sebbene l'accesso aperto ai dati scientifici abbia accelerato le scoperte, una piccola parte dei nuovi dati biologici può rappresentare un rischio per la biosicurezza se utilizzata in modo improprio.
"La posta in gioco nella governance dei dati biologici è alta, perché i modelli di IA potrebbero contribuire a creare gravi minacce biologiche", hanno scritto gli autori.
I ricercatori affermano che trovare il giusto equilibrio tra apertura e necessarie restrizioni di sicurezza sui dati ad alto rischio sarà essenziale, man mano che i sistemi di IA diventeranno più potenti e ampiamente disponibili.