Secondo un nuovo studio, il modo in cui i bambini parlano di eventi stressanti o difficili può prevedere future difficoltà di salute mentale.
I ricercatori della Stanford University hanno scoperto che il modo in cui un bambino parla di eventi stressanti o difficili è più predittivo dei futuri rischi per la salute mentale rispetto al contenuto di ciò che dice.
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L'esposizione allo stress nelle prime fasi della vita rappresenta una delle principali sfide di sanità pubblica. Secondo gli autori spiega fino a un terzo delle diagnosi psichiatriche negli adulti a livello mondiale, che aggiungono come manchino strumenti per individuare le persone più vulnerabili.
"Questo studio offre una solida prova di concetto per lo sviluppo di strumenti scalabili in grado di individuare i marcatori di rischio prima che le persone ricevano una diagnosi", ha dichiarato Chase Antonacci, autore principale dello studio presso la School of Humanities and Sciences di Stanford.
L'adolescenza è il periodo in cui depressione e ansia compaiono più spesso e, una volta che questi disturbi si instaurano, sono notoriamente difficili da trattare, ha osservato Antonacci.
Gli autori sottolineano che non tutti i bambini che vivono eventi avversi nelle prime fasi della vita svilupperanno disturbi mentali o comportamentali e che molti possono persino dimostrare una notevole resilienza.
Questa variabilità crea un notevole 'vuoto di previsione', che rende difficile capire chi si trovi su un percorso di sviluppo maladattivo, scrivono.
I ricercatori hanno intervistato oltre 200 bambini tra i 9 e i 13 anni sulle loro esperienze stressanti. Utilizzando strumenti di analisi linguistica basati sull'intelligenza artificiale, sono riusciti a prevedere quali di loro avrebbero sviluppato in seguito problemi come ansia e depressione, semplicemente a partire dal linguaggio che usavano.
Lo studio ha individuato alcuni indicatori rivelatori nel modo di parlare, associati a un rischio più elevato di difficoltà psicologiche in età più avanzata.
Per esempio, un uso più frequente delle preposizioni, segnale di una maggiore complessità narrativa, è risultato un importante indicatore di futuri disturbi internalizzanti.
Un altro stile associato al rischio è la "certezza", ovvero un linguaggio assoluto, con parole come "sempre" o "mai".
Al contrario, uno stile che prevedeva un uso più frequente dei pronomi di terza persona — she, her, he, him, they, a indicare un'attenzione rivolta agli altri e al mondo esterno più che a sé stessi — era associato a un rischio minore.
Contenuto e stile
I ricercatori hanno analizzato anche il contenuto dei racconti dei bambini e hanno scoperto che, pur essendo meno efficace dello stile nel prevedere l'insorgenza di condizioni cliniche, era utile per prevedere la gravità dei sintomi.
I racconti incentrati su conflitti, sofferenza e paura, con parole come "fighting", "scary" e "attacked", sono risultati temi associati a un rischio maggiore. Includevano descrizioni crude di violenza fisica, forte esclusione sociale e intensa attivazione emotiva, come le urla.
Al contrario, i racconti incentrati su attività positive e hobby, con parole come "playing", "football" e "dog", erano associati a un rischio minore, così come le descrizioni emotivamente neutre di contesti strutturati e routinari e i riferimenti diretti all'assistenza per la salute mentale.
Gli autori hanno rilevato che ciò che i partecipanti raccontavano metteva in luce i dettagli specifici dello stressore o della vita del bambino, mentre il modo in cui lo raccontavano, cioè lo stile, mostrava come organizzano e danno forma a quelle esperienze.
Il linguaggio parlato è poco costoso e facilmente scalabile, ha dichiarato Ian Gotlib, autore senior dello studio. "È semplice, è accessibile e potrebbe essere un indicatore dello sviluppo di problemi più potente di ognuno di questi altri fattori considerati singolarmente".