Scoperte farfalle che invecchiano 25 volte più lentamente di altre, possibile modello per l'uomo

È emerso che le farfalle Heliconius, che vivono nelle foreste pluviali tropicali dell’America meridionale e centrale, riescono a rallentare l’invecchiamento e a vivere molto più a lungo delle loro parenti più strette.

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Lo studio, guidato dall’Università di Bristol e pubblicato sulla rivista scientifica Nature Communications, suggerisce che queste farfalle potrebbero diventare un nuovo organismo modello per comprendere i meccanismi biologici dell’invecchiamento sano.

Secondo lo studio, la maggior parte delle farfalle vive solo poche settimane, mentre alcune specie di Heliconius hanno un’aspettativa di vita circa tre volte superiore a quella delle loro parenti più strette. Alcuni individui riescono a sopravvivere quasi un anno.

Quali sono le farfalle più longeve

Gli scienziati hanno rilevato che il divario più evidente riguarda una delle specie di Heliconius più longeve, Heliconius hewitsoni, e il suo stretto parente Dione juno.

Nello studio, la massima durata di vita registrata per Heliconius hewitsoni è stata di 348 giorni, mentre Dione juno è sopravvissuta solo 14 giorni. Ciò equivale a una differenza di circa 25 volte nella durata massima della vita.

I ricercatori ritengono che le farfalle Heliconius abbiano sviluppato, nel corso dell’evoluzione, una strategia unica per ritardare l’invecchiamento.

Uno dei risultati più sorprendenti dello studio è che la specie Heliconius hecale, con l’età, non mostra quasi alcun declino fisiologico.

Per valutare le prestazioni fisiche delle farfalle, i ricercatori hanno effettuato test di forza di presa.

I risultati hanno mostrato che negli esemplari anziani di Heliconius hecale non si registra un calo significativo della forza muscolare. Al contrario, la sua parente a vita breve Dryas iulia perde capacità fisiche con l’avanzare dell’età.

Questo suggerisce che le farfalle Heliconius riescono in gran parte a sfuggire al deterioramento fisiologico legato all’età, tipico di molti animali.

Quanto conta l'alimentazione a base di polline per la longevità

Le farfalle Heliconius sono da tempo note come una delle poche specie che da adulte riescono a nutrirsi di polline.

La maggior parte delle farfalle si nutre esclusivamente di nettare, mentre le specie Heliconius consumano anche polline. Gli scienziati ritenevano che questa abitudine potesse essere la principale ragione della loro longevità.

Per verificare questa ipotesi, i ricercatori hanno confrontato Heliconius hecale, che si nutre di polline, con la specie Dryas iulia, che non lo consuma. I risultati hanno mostrato che la specie che mangia polline mantiene più a lungo il peso corporeo e le funzioni muscolari.

Ancora più interessante è il fatto che Heliconius hecale vive comunque sensibilmente più a lungo della sua parente, anche se privata del polline.

Questo indica che la longevità non dipende solo dalle abitudini alimentari, ma che giocano un ruolo importante anche meccanismi biologici evolutivamente raffinati.

Come cambia la durata media della vita negli insetti

La principale autrice dello studio, la dottoressa Jessica Foley, ha dichiarato che gli insetti, per quanto riguarda la durata della vita, presentano la più ampia varietà nel regno animale.

Foley ha ricordato che le effimere adulte vivono solo pochi giorni, mentre alcune formiche e termiti riproduttori possono vivere decine di anni.

Di conseguenza, la durata della vita negli insetti può variare di circa 5 mila volte, contro una differenza di circa 100 volte nei mammiferi.

Secondo la ricercatrice, ciò che rende particolari le farfalle Heliconius non è solo la loro longevità, ma anche il fatto che i processi di invecchiamento risultano nettamente rallentati.

"Questa situazione ci offre una grande opportunità per scoprire i meccanismi biologici alla base di una vita lunga. Confrontando le farfalle Heliconius longeve con le loro parenti a vita breve disponiamo di un esperimento evolutivo naturale per capire come si possa estendere la durata della vita", ha spiegato Foley, sottolineando che queste specie rappresentano un nuovo modello estremamente promettente per lo studio della biologia dell’invecchiamento e della longevità.