Serpenti altamente velenosi come il cottonmouth moccasin in Nord America, i krait in Asia e il mamba nero in Africa potrebbero spostare il proprio habitat a causa dell’aumento delle temperature e dell’espansione delle attività umane
Secondo un nuovo studio, il riscaldamento del clima potrebbe aumentare il rischio di morsi di serpente in tutto il mondo, man mano che i serpenti si spostano per cambiare habitat.
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La ricerca, guidata dall'Organizzazione mondiale della sanità (OMS), è stata pubblicata giovedì sulla rivista PLOS Neglected Tropical Diseases.
Lo studio evidenzia che un numero crescente di serpenti potrebbe avvicinarsi alle aree densamente popolate e a zone che finora non hanno mai avuto a che fare con specie di rettili velenosi. Gli animali cercherebbero così di sfuggire alle temperature in aumento e alla progressiva invasione dei loro habitat da parte dell'uomo.
Ciò potrebbe provocare più incontri tra uomini e serpenti, con un aumento dei morsi di serpente e anche dei serpenti uccisi.
Sebbene le statistiche sui morsi di serpente siano spesso poco chiare e difficili da reperire, la maggior parte dei casi si verifica nelle zone tropicali, in particolare nel sud dell'Asia. Secondo gli autori dello studio, ogni anno si registrano circa quattro milioni di nuovi casi.
Finora, però, i rischi erano compresi soprattutto a livello locale e nazionale, mentre c'era molta meno chiarezza su come potrebbero cambiare in futuro a causa della crescita demografica e delle tendenze climatiche.
Il nuovo studio utilizza una vasta gamma di banche dati private e pubbliche, archivi museali, letteratura scientifica e piattaforme di citizen science per individuare con maggiore precisione dove vivono nel mondo i serpenti più velenosi. Gli autori provano poi a prevedere come l'aumento delle temperature potrebbe modificare i loro areali entro il 2050 e il 2090.
Quali specie potrebbero cambiare habitat nei prossimi anni?
Nei prossimi anni diverse specie di serpenti potrebbero essere costrette a trovare nuove aree in cui vivere, sia per i cambiamenti del paesaggio sia per la pressione del clima.
Tra queste figurano i mocassini dalla bocca di cotone del Nord America, le cobre sputatrici africane e diverse specie di vipere in Sud America e in Europa, oltre ai kraits in Asia. Considerando che alcune di queste specie più letali potrebbero espandersi verso zone ad alta densità abitativa, miliardi di persone rischiano di essere esposti a un rischio maggiore di morsi di serpente.
Non sorprende, però, che alcuni dei rischi maggiori legati al cambiamento climatico riguardino gli stessi serpenti.
Ciò vale in particolare per le serpi corallo dell'Amazzonia, le vipere soffiatrici in Africa e le teste di rame in Papua Nuova Guinea, che potrebbero trovarsi ad affrontare sia un clima più caldo sia la trasformazione crescente di zone umide, praterie e foreste in monocolture, allevamenti e centri urbani. In casi estremi, alcune specie potrebbero essere spinte sull'orlo dell'estinzione.
Molte altre specie, come il mamba nero, probabilmente si sposteranno dalla costa keniota e da alcune zone di Eritrea, Etiopia, Gibuti e Congo verso parti della Nigeria, del Sudafrica e della Somalia.
Nelle aree molto popolate, nei prossimi anni gli incontri con i serpenti potrebbero diventare frequenti in luoghi molto frequentati come parchi giochi, piste da corsa, punti di approvvigionamento idrico e campi agricoli.
Ad esempio, in India alcuni tra i serpenti più pericolosi, come le vipere di Russell, i cobra comuni e i kraits, potrebbero spostarsi dal sud verso il nord, molto più densamente popolato. In modo analogo, i kraits in Asia potrebbero migrare dalla provincia cinese dello Yunnan e dalle foreste del Myanmar verso le città più affollate del nord e del centro.
Questo cambiamento rischia di essere ancora più letale nelle zone rurali più povere, dove gli agricoltori lavorano spesso nei campi a piedi nudi e i servizi sanitari sono lontani e difficili da raggiungere.
Come possono prepararsi le autorità sanitarie e la popolazione a questo cambiamento?
Lo studio punta ad aiutare le autorità sanitarie a capire dove concentrare al meglio le proprie risorse, in particolare le scorte di antidoti al veleno, e a migliorare l'accesso alle cure nelle comunità remote. La conservazione dei serpenti, soprattutto delle specie più vulnerabili, resta però una priorità.
«Le persone dovrebbero essere sempre consapevoli dell'ambiente che le circonda e fare attenzione ai cambiamenti che osservano. Di fronte ad animali come i serpenti velenosi, che possono rappresentare un rischio per la salute umana, è importante adottare sempre misure attive di prevenzione e di riduzione del rischio», ha dichiarato David Williams, uno degli autori dello studio.
E ha aggiunto: «Questo significa indossare scarpe chiuse, prestare attenzione a dove mettiamo mani e piedi, usare una fonte di luce quando siamo all'aperto al buio, non interferire con animali come i serpenti quando li incontriamo ma dare loro il tempo di allontanarsi, e sapere cosa fare quando si verifica un incidente».